Антибиотик (греч. anti — против + bios — жизнь; англ. antibiotic) — биологически активное вещество микробного, животного или растительного происхождения, которое подавляет жизнедеятельность вредных для человека и животных микроорганизмов.

Попытки использовать антибиотики в лечебных целях сделаны H.Н. Благовещенским ещё в 1890 г. Он показал, что синегнойная палочка подавляет развитие сибирской язвы у животных; при этом лечебное действие синегнойной палочки обусловливается определённым продуктом жизнедеятельности этого микроба, т.е. веществом, которое теперь называют антибиотиком.

Изначальные попытки целенаправленного выделения антибиотиков сделаны немецким бактериологом Рудольфом Эммерихом (R. Emmerich, 1889), изолировавшим из культур синегнойной палочки вещество, которое он назвал пиоцианазой, обладавшее бактерицидными свойствами в отношении возбудителей сибирской язвы, брюшного тифа, дифтерии, чумы и стафилококков.

В 1896 г. итальянский врач, микробиолог Бартоломео Гозио (В. Gosio) выделил из плесени (Penicillium) первый кристаллический антибиотик - микофеновую кислоту - и показал, что это соединение задерживало развитие бактерий сибирской язвы.

Важной вехой в исследованиях антибиотиков стали работы американского и французского микробиолога Рене Жюля Дюбо (R.J. Dubos, 1939), получившего из почвенной бактерии Bacillus brevis кристаллическое вещество тиротрицин, состоящее из двух антибиотиков-полипептидов - грамицидина и тироцидина.

Термин «антибиотики» предложен американским микробиологом и биохимиком, лауреатом Нобелевской премии по физиологии и медицине 1952 г. З.А. Ваксманом (S.A. Waksman) в 1942 г.

Почти в то же время российский врач, микробиолог и эпидемиолог Николай Фёдорович Гамалея получил из культуры синегнойной палочки другой малотоксичный препарат, названный пиокластином, активный в отношении ряда микробов.

Переворот в учении об антибиотиках произошёл в результате открытия британским микробиологом Александром Флемингом (A. Fleming) пенициллина. Правда, выделить чистый пенициллин из культуры Penicillium notatum Флемингу не удалось ввиду малой стабильности этого антибиотика. В 1940 году английский учёный австралийского происхождения, патолог и фармаколог Говард Флори и британский биохимик Эрнст Борис Чейн (отец которого, промышленник и химик Михаил Хаин иммигрировал в Германию из Могилёва) разработали метод извлечения пенициллина из культуральной жидкости Penicillium notatum, и вскоре была выявлена высокая терапевтическая активность этого препарата.

Ценные свойства пенициллина послужили толчком к развитию промышленности антибиотиков. В СССР первый пенициллин был получен 3.В. Ермольевой в 1942 г. После открытия пенициллина начались интенсивные поиски новых антибиотиков, которые продолжаются и до сих пор.

Сейчас антибиотики применяются в медицине для лечения инфекционных заболеваний, воспалительных процессов и т.д.  и делятся на 2 группы: бактерицидные, непосредственно разрушающие бактерии, и бактериостатические, лишающие бактерии возможности размножаться.