Архетип (греч. arche — начало + typos — образ; первообраз; подлинник, оригинал; англ. archetype) — 1) наследуемые безсознательные первообразы, психические структуры, передаваемые из поколения в поколение. 2) изначальный образ в эстетике, первопричина всех видоизменений, исходящих от изначального оригинала в последующих изображениях. 3) наиболее древний, неизвестный нам текст, к которому восходят остальные тексты какого-либо письменного памятника. 4) гипотетически реконструируемая или фактически засвидетельствованная языковая форма в лингвистике, исходная для её более поздних проявлений.

Первоначально архетипом назывался подлинник, оригинал (греч. archetўpus) и понятие архетипа прилагалось к произведениям литературы и искусства. Страсть к архетипам уже во времена Горация переросла в страсть к автографам. Она же стала основой для всевозможных подделок.

Современное понятие архетипа связано с именем психолога К.Г. Юнга (1875–1961 гг.).

Архетипы представляют собой древнейшие человеческие первообразы, которые разошлись в «коллективном безсознательном» современного человечества и стали символами. Художники, интуитивно пользуясь архетипическими символами, всякий раз переводят их на язык современности, связывая людей своей эпохи с древнейшим общечеловеческим опытом.

«Архетип — это образ, который постоянно повторяется в ходе исторического развития везде, где проявляется полностью творческое воображение, — так раскрывает это центральное понятие аналитической психологии К.Г. Юнг. — Следовательно, это, по существу, — мифологический образ. Если мы подвергнем эти образы более тщательному исследованию, то обнаружим, что они формировались под воздействием многочисленного опыта наших предков, т.е. являются психическими остатками их опыта».

Художники особенно тонко и чутко воспринимают архетипы и запечатлевают их в своих произведениях. Так, в иконописи реальный образ Спасителя служит архетипом его многочисленных изображений. В силу этого зритель возвышается к первообразу.

Считается, что первообразы обезпечивают основу поведения, видение и понимание мира, взаимосвязь культуры. По Юнгу, они возникли на заре человечества и ныне представлены в виде проявляемых в фантазиях инстинктов, являются «скоплением» вытесненных представлений, непосредственной психической данностью человека. Мы имеем дело с архетипами, когда встречаем единообразные и регулярно повторяющиеся способы понимания.

Архетипы лежат в основе символики творчества, мифов, сказаний, тайных учений. Усмотреть их непосредственно невозможно — они проявляются в феноменах культуры, социальной мифологии. Таковы Мать-Земля, Дитя, Воин, Бог, Царь, Рождение, Смерть, присутствующие в мифах разных народов. Архетипы также являют собой образы Мудрого Старца, Великой Матери. Они отражают значимые типичные события или геометрические фигуры, наполненные важным символическим содержанием.

По Юнгу, культуры, утратившие свои архетипы, обречены на гибель, поскольку именно первообразы служат истоками существующей культуры и придают ей исторический смысл.