Аятолла (англ. ayatollah) — шиитский мусульманский деятель, имеющий наиболее совершенные познания в области богословия, хадисов и мусульманского права, ведущий благочестивый образ жизни, имеющий право самостоятельно толковать учение ислама и нормы шариата.

Слово вошло в оборот в X в. среди имамов, светских и духовных глав общин мусульман шиитов.

Аятолла – это муджтахид (mujtahid), имеющий право самостоятельно выносить решения (ijtihad) в области права и богословия на основе мусульманской школы права Ja`fari. Муджтахиды являются улемами (признанными богословами).

К концу XVII и весь XVIII вв. муджтахиды, как и имамы, играли более важную роль среди улемов-шиитов. У шиитов было общепринятым на протяжении жизни следовать духовному руководству одного из муджтахидов, а после его смерти избирать преемника. Муджтахид имамов стал считаться представителем Скрытого Имама (двенадцатого Имама) – Его заместителем до Его возвращения.

К концу XIX в. дальнейшая дифференциация улемов-шиитов привела к признанию одного из них marja`c i taqlid (источником воображения), т. е. наиболее выдающимся муджтахидом. Поскольку число «источников воображения» продолжало расти, в XIX в. самого выдающегося из них начали называть аятоллой.

Эта своеобразная эволюция неформальной иерархии, к которой улемы-шииты пришли через консенсус, помимо всего прочего, облегчила приспособление религии к меняющимся временам.

В Иране, Ливане, Ираке имеется много аятолл, но величайшими аятоллами (аятолла аль-узма) становились лишь несколько человек, в числе которых был лидер иранской революции Рухолла Хомейни.