Авторитет (нем. Autoritat < лат. autoritas — власть, значение, сила, превосходство; англ. authority; исп. autoridad) — 1) признание одной стороной (личностью, социальной группой, коллективом, обществом, государством и т.д.) превосходства другой стороны (личности, социальной группы, коллектива, общества, государства и т.д.) 2) человек, имеющий наибольшее влияние на других людей, группу. 3) способность побуждать людей к свободному подчинению на основе их согласия. 4) (англ. underworld leader) вор в законе, бандит. Например, воровской авторитет. 5) (англ. an authority on) — знаток, эксперт.

В общепринятом значении авторитет представлен тем общепризнаваемым значением, популярностью, влиянием, которым человек обладает в какой-либо области (науке, культуре, искусстве, политике и т.п.) или сфере общественной деятельности в силу определённых качеств и заслуг.

Английский философ Томас Гоббс (1588 – 1979 гг.) называл авторитетом того, чьи указания или приказы выполняются лишь по причине высокого доверия к его мудрости, знаниям, опыту, нравственным принципам. Авторитет не нуждается в постоянном подтверждении своего значения, доказательстве его на деле.

В межличностном отношении авторитет выражается в добровольном подчинении или доверии к человеку, им обладающему.

Авторитет имеет вертикальную структуру, на шкале которой он может измеряться определённой степенью признания. Например, высокий — низкий авторитет. Высокий авторитет способен оказать реальное влияние на положение дел, подвластных авторитету.

В понятии авторитета выделяется и сфера его воздействия. Например, профессиональный авторитет, медицинский авторитет, авторитет издательства. Повышение авторитета сопровождается и расширением самого круга воздействия, в состав которого входят лица, признающие превосходящие качества авторитета. Этот параметр описывается категориями масштаба. Например, международный авторитет, местный авторитет.

Авторитет опирается на знания, богатство, профессионализм, харизматический характер лидера, справедливость и другие качества личности. Это индивидуальная, а не институциональная характеристика человека.

Опора на авторитетных людей — одна из важных основ устойчивости социальной системы, государственной власти, устройства общества, распространения информации в обществе. При этом авторитет рассматривается как специфический способ проявления власти.

Авторитет может возвеличиваться или умаляться СМИ, а также другими средствами воздействия на целевые группы. Кроме того, ссылки на авторитеты, высказывания авторитетных людей, апелляция к авторитету являются приёмами рекламы, убедительными аргументами рекламного обращения.