Бегемоты (англ. hippopotamus) — семейство парнокопытных животных подотряда нежвачных, ведущее полуводный образ жизни и обитающее в пресноводных бассейнах тропической Африки.

По размерам бегемоты считаются вторыми вслед за слонами крупнейшими сухопутными животными, проживающими на земле. Ранее наиболее близкими родственниками бегемотов считались свиньи, однако сейчас учёные считают, что ближайшими их родственниками являются киты. Несмотря на внешне миролюбивый вид и кажущуюся малоподвижность, бегемоты считаются исключительно опасными животными Африки. Они способны отбить любые нападения и защитить стадо от любой угрозы со стороны.

Среди бегемотов насчитывается 2 вида — обыкновенный и карликовый бегемоты.

Бегемот — представитель семейства бегемотов.

Гиппопотам — наиболее крупный вид обыкновенного бегемота, который достигает в длину до 4,5 м и имеет массу тела 2–3,5 т. Иногда гиппопотамы достигают веса 4 т. Длина тела взрослой особи до 500 см вместе с хвостом в 35 см. Высота в холке составляет примерно полтора метра. Цвет кожи этого вида бегемотов варьируется от серо-фиолетового до серо-зелёного. Вокруг глаз и ушек небольшие розовато-коричневатые области. Тело млекопитающих, как и у китов, практически полностью лысое. На голове и хвосте шерсти нет, однако по всему телу располагаются редкие небольшие тонкие шерстинки.

Гиппопотамы приспособились к условиям среды таким образом, что могут спокойно передвигаться и на поверхности, и в воде. На земле внешне неповоротливые животные могут бежать со скоростью 30 км/ час, пробегая по несколько сотен метров. На мелководных территориях короткие и мощные ноги быстро передвигаются по дну благодаря перепончатому строению лап. Глаза, уши и ноздри животного специально расположены таким образом, чтобы животное могло большую часть времени существовать под водой, контролируя обстановку и не задыхаясь. Когда бегемот полностью погружается в водоём, то закрывает ноздри и уши. Вода больше не может попасть туда.

Поведение взрослых гиппопотамов отличается выраженной агрессивностью. Драки самцов часто приводят к гибели одного из участников. Случаи нападения бегемота на человека также весьма часты. Поэтому гиппопотам, по ряду аналогичных фактов, является самым опасным для человека зверем Африки — от его нападений гибнет значительно больше людей, чем от нападений львов, леопардов и буйволов.

Гиппопотамы высоко социализированы. Предпочитают существовать большими группами до 100 особей. В стаде царит матриархат, самки полностью контролируют обстановку между членами стада. Самцы являются защитниками семейства и оберегают самок и детей, отдыхая ближе к поверхности. Когда самцы достигают семилетнего возраста, они вступают в борьбу за доминирование.

Образ жизни гиппопотамы ведут осёдлый, днём в основном отдыхают, а по ночам идут добывать пищу. Пасутся по 4-5 часов, питаются побегами трав, камышами. Могут питаться и другими растениями, если те будут располагаться рядом с местами обитания. Крупные и мощные губы предназначаются для щипания травы. Пища не пережёвывается зубами, а просто разрывается на части для предотвращения потерь зубов. Ежедневно животные съедают примерно по 40 кг свежей травы, привязаны к конкретным пастбищам.

Раньше эти животные считались травоядными. После долгих наблюдений учёные установили, что гиппопотамы иногда воруют добычу у крокодилов и питаются падалью. Когда бегемоты отходят далеко от водоёма и не успевают вернуться, они находят другой водоём и отдыхают там до следующего вечера.

Угроз гиппопотамам существует не так много. Хищники предпочитают не связываться со столь крупными животными. Иногда на бегемотов нападают львы или гиены, реже – крокодилы. Самая большая угроза для гиппопотамов – это люди.

Популяция бегемотов постоянно снижается, на данный момент в ареалах обитания насчитывается примерно 130 тысяч особей.

Главная причина вымирания животных – браконьеры. Чаще всего страдают те животные, которые населяют неохраняемые территории. Также животных становится меньше из-за исчезновения сред обитания. Гиппопотамы не могут жить без пресноводных водоёмов, поэтому они крайне уязвимы к засушливым условиям, сельскохозяйственной деятельности, промышленности и изменению маршрутов естественных потоков воды.

Люди принимают меры по защите и сохранению естественной популяции бегемотов. В странах, где животных много, запрещена охота. Тщательно охраняются естественные места обитания зверей.

Карликовый бегемот — исчезающий (2004 г.) вид бегемота с длиной тела 1,7–1,8 м и массой тела порядка 250–270 кг. Указывается в Красной книге МСОП. Обитает во влажных джунглях, которые расположены на равнинной местности на западе Африки (Либерия, Сьерра-Леоне, Гвинея, Кот-д’Ивуар). Коренные африканские народности издавна вели охоту на карликовых бегемотов из-за их вкусного мяса, и называли их «мве-мве» или «нигбве». Отчасти и по этой причине численность популяции все время снижается.

Подобно обыкновенному бегемоту (гиппопотаму) для карликового характерен полуводный образ жизни, но отличием для них является одиночная жизнь без образования компактных стай, и полное отсутствие склонности к защите своей территории. принадлежит к растительноядным животным. Он отдаёт предпочтение водной растительности, клубням и корням. Животное охотно ощипывает траву и прочие низкорослые растения, лакомится при случае плодами и листьями. Пищу не пережёвывает, часто заглатывает растения целиком, твёрдые плоды перемалываются его крупными зубами.

Обычно карликовые бегемоты ощипывают листву с кустарников и маленьких деревьев. Чтобы дотянуться до верхних веток, они способны стать на задние ноги, а передними прижать ветки к земле. Около шести часов ежедневно это животное посвящает добыче корма: по три часа утром и вечером.

Внешне карликовый бегемот напоминает обыкновенного, но в целом он не столь тяжеловесен. Его конечности и шея более длинные, голова немного меньше. В отличие от горизонтального позвоночника бегемота обыкновенного, у карликового спина наклонена вперёд. Глаза и ноздри выступают вперёд не очень сильно. Пальцы на ногах сильно раздвинуты, между ними не так выражены перепонки. Во рту у карликового бегемота только одна пара резцов. При погружении под воду его ушные и носовые отверстия плотно закрываются. Это необходимо даже для того короткого времени, которое этот вид проводит под водой.

Карликовый бегемот не потеет, но железы на его коже выделяют жидкость красноватого цвета, которая скорее всего способствует охлаждению организма. Считается, что эта жидкость также способна защитить кожу бегемота от воздействия радиации солнца. Но даже и с такой защитой животное старается максимально находиться в тени кустарниковых зарослей и деревьев. Связано это с тем, что при пребывании на солнце карликовый бегемот теряет воду своего организма крайне быстро. Из его кожи вода выделяется в пять раз быстрее, чем у людей, вот почему для жизнеспособности животному нужно жить во влажных, затенённых биотопах.

Карликовые бегемоты могут находятся на суше достаточно долго по сравнению с обыкновенными. В дневное время животные отлёживаются в воде или зарослях на берегу, по ночам отправляются в леса за пищей. При опасности карликовый бегемот никогда не устремляется воду, даже если рядом находится водоём, а убегает под покров леса.

Для карликовых бегемотов характерно хорошее размножение в условиях неволи, но в природе вид находится под угрозой.

В конце XX в. численность естественной популяции карликового бегемота составляла всего лишь 3000 особей, сейчас же она и вовсе опустилась до тысячи. Среди главных причин их вымирания называют вырубку лесов и безконтрольный промысел. Из-за гражданских войн, которые происходит в местах распространения вида его исследование и защита практически невозможны.

Естественные враги для карликового бегемота на сегодняшний день точно не установлены, но все живущие по соседству хищники способны нападать на взрослых животных подобного размера, к примеру, охотиться на этот вид могут леопарды и нильские крокодилы. Для молодых особей карликовых бегемотов и детёнышей опасен ещё более широкий круг хищников, среди которых золотые кошки, африканские циветы, иероглифовые питоны. Таким образом, на сегодняшний день животное является очень редким видом, близким к полному исчезновению.

Европейским зоологам карликовые бегемоты были неизвестны вплоть до середины XIXв., хотя его ближайший родственник, бегемот обычный, стал известен ещё во времена средневековья. А когда его описали, то думали, что вид обитает только на территории Либерии и Нигерии. Позже оказалось, что карликовые бегемоты распространены гораздо шире.

В 2007 г. карликовые бегемоты названы одним из 10 основных видов в рамках проекта «Эволюционно отчётливые и находящиеся под угрозой исчезновения» (EDGE). МСОП сообщил, что популяция этого вида бегемотов в дикой природе составляет от 2000 до 2500 особей. Однако это число уменьшается день ото дня.