Баллада (фр. ballade; исп. balada; англ. ballad) — 1) фольклорный жанр у народов Европы, первоначально – хороводная песня с рефреном (у романских народов) или лироэпическая песня с хоровым рефреном (у германских народов). 2) стихотворное, музыкальное или вокальное произведение лирического и лироэпического повествовательного характера обычно с легендарным, историческим, сказочным содержанием и сюжетом. 3) сольное музыкальное произведение героико-эпического характера. 4) небольшое сюжетное стихотворение, в основе которого лежит какой-то необычный случай. Состоит из трёх куплетов по восемь строк и четвёртого, называющегося посылкой, в четыре строки, причём рифмы, а также последняя строка (припев) во всех четырёх куплетах одинаковы.

Баллада обычно обращена в прошлое; она воспевает доблесть героев, поэтизирует события. Этот наиболее популярный жанр народной поэзии; начал складываться почти одновременно во многих странах Западной Европы с XIII в., но первые записи были осуществлены только спустя почти два столетия. Всё это время баллада существовала в устной традиции.

Первоначально термин означал плясовую песню, позднее стала литературным и лирико-эпическим произведением драматического характера, часто с элементами фантастики, содержание которого опирается на прошедшие события, предания, легенды. В эпоху романтизма баллада вошла в вокальную («Лесной царь» Ф. Шуберта) и инструментальную (Ф. Шопен, Э. Григ, И. Брамс) музыку. Отличительная черта балладного жанра — краткость и драматичность, даже трагичность сюжета, но главное — реальность, жизненность.

Объектом баллады являлась психологическая коллизия, связанная с семейной или социальной проблемой. Герой такого произведения — всегда активная, деятельная личность, которая пытается бороться против существующих несправедливых порядков. Ранняя народная баллада связана с сюжетами героического эпоса. Многие баллады имеют исторические источники. К лучшим образцам народной поэзии относятся английские баллады, посвящённые Робин Гуду.

В США английские, в частности шотландские, баллады, подвергшиеся незначительному влиянию негритянского фольклора, получили широкое распространение у негров в виде сольной песни. В народной музыке американских негров сложился самобытный тип баллады, имеющий некоторую общность с блюзом и сохранивший связь с африканскими традициями. При этом они сыграли значительную роль в зарождении и формировании джаза.

Баллады в виде сентиментальных песен 32-тактовой куплетной формы, исполняющиеся в умеренном или медленном темпе, распространены в популярной музыке, откуда они часто заимствуются джазовыми музыкантами в качестве тем для импровизаций. Среди наиболее известных интерпретаторов баллад в джазе - пианист Билл Эванс, трубач Майлз Дэвис, саксофонисты Коулмен Хокинс и Джон Колтрейн.