Биг-Бен (англ. Big Ben – большой Бен) — популярное название часовой башни Вестминстерского дворца в Лондоне; часы на здании английского парламента. В узком смысле Биг-Беном (Big Ben) именуется находящийся внутри башни 13-тонный колокол.

Всего в Вестминстерском дворце шесть колоколов, но самым известным до сих пор остаётся Биг-Бен.

История самой башни Биг-Бeн нaчaлaсь в 1837 году, когдa плaмя пожaрa уничтожило значительную часть Вeстминстeрского дворцa.

Послe принятия рeшeния о строитeльствe нового комплeксa здaний спeциaльно сформировaннaя комиссия рaссмотрeлa 97 проeктов и остaновилa свой выбор нa готичeском эскизe Чарлза Бэрри. Нынешнюю башню с часами спроектировал в неоготическом стиле английский архитектор Огастес Уэлби Пьюджин. Как раз в то время на престол взошла королева Виктория, правившая британской империей 63 года.

Высота башни Биг Бен составляет 96,3 метра. Чтобы подняться до уровня колокольни, придётся преодолеть лестницу с 334 ступенями. Но по высоте башня Биг-Бен немного уступает своей «старшей сестре» - 98-метровой башне Виктории, находящейся в юго-западной части Вестминстерского дворца. Нижняя часть Биг-Бена, до шпиля, выложена из кирпича и облицована сайдингом на основе эстонского известняка, применяемого в строительстве уже более 700 лет. Верхняя часть башни и шпиль отлиты из чугуна и составляет по высоте 35,3 м. Башня опирается на фундамент квадратной формы с длиной сторон по 15,2 м. Фундамент имеет квадратную форму с длиной стороны 15 м. Толщина фундамента 3 м, глубина заложения – 4 м. Основа фундамента залита бетоном толщиной 3 метра. Внутренний объём башни составляет 4650 м³.

Несмотря на меньший размер, относительно башни Виктории, башня Елизаветы (как теперь официально называют Биг-Бен) сразу же завоевала симпатии как коренных лондонцев, так и гостей города. И причина этого не только в архитектурном великолепии и особенностях постройки, но и в легендарных башенных часах.

В самом Лондоне появилось множество «Маленьких Бенов», уменьшенных копий башни Святого Стефана с часами на вершине. Такие башни – нечто среднее между архитектурным сооружением и напольными часами гостиных – стали возводить почти у всех перекрестков британской столицы. Наиболее известный «Маленький Бен» стоит у железнодорожного вокзала Виктории.

Башня Елизаветы (в оригинале Elizabeth Tower) — именно так её официально называют с 2012 г. Это имя ей присвоили в честь 60-летия коронации Елизаветы II. До этого её звали «Часовая башня». А во времена правления королевы Виктории и вовсе башней Святого Стефана.

Она построена в 1859 году в готическом стиле. Архитектором стал Огастес Уэлби Пьюджин. Башня Биг-Бена стала последним проектом в жизни Огастеса. Позже он сошёл с ума и вскоре умер.

Официально колокол Элизабет-Тауэр называется Великий колокол, хотя во всём мире он известен под названием «Биг-Бен». Существует две теории происхождения этого имени: он назван в честь сэра Бенджамина Холла, первого члена парламентской комиссии (1855–1858 гг.), либо назван в честь Бена Каунта, чемпиона по боксу в супертяжелом весе 1850-х годов, также известному как «Большой Бен». Это прозвище обычно давалось обществом всему, что было самым тяжёлым в своем классе. Считается, что первая теория наиболее вероятна. В августе 1856 г. колокол был доставлен по железной дороге и морю в Лондон. По прибытии в Лондонский порт его переместили на пассажирский экипаж и тянули через Вестминстерский мост на 16-ти белых лошадях. Сначала колокол был установлен в Новом дворцовом дворе и тестировался каждый день до 17 октября 1857 года, когда на нём образовалась трещина размером 1,2 м.

Второй колокол увидел свет 10 апреля 1858 года. Он был на 2,5 тонны легче первого. Его установили 11 июля 1859 года, но и его успех был недолгим. В сентябре 1859 года новый колокол также треснул, и Биг-Бен молчал четыре года. В 1863 г. решение найдено сэром Джорджем Эйри, королевским астрономом. Биг-Бен повернули на четверть оборота, чтобы часовой молоточек ударял в другое место и заменили его на более лёгкий. С тех самых пор Биг-Бен почти всегда исправно функционирует. Интересно, что четыре малых колокола, которые звонят каждые 15 минут безымянны.

Циферблатов на часах башни Биг-Бен четыре – по числу сторон света, и они, соответственно, «смотрят» на север, юг, запад и восток. Массивные часовые стрелки отлиты из железоуглеродистого сплава (чугуна), а минутные изготовлены из более лёгкого и тонкого медного листа. Материал циферблатов – минералоид, известный под названием бирмингемский опал. Только опаловое стекло в циферблатах Биг-Бена не цельное, оно «разбито» на 312 отдельных кусочков. Такая фрагментарность или мозаичность визуально придает им вид окон. Но не это главное: эти части легко достаются, что позволяет при необходимости проникать внутрь циферблатов и проводить осмотр или профилактические мероприятия.

Башенные часы запущены 31 мая 1859 года. Они являются четырёхсторонними часами с боем. Их спроектировали сэр Эдмунд Бекетт и королевский астроном Джордж Эйри, а созданием занимались часовых дел мастер Эдвард Джон Дент и его приёмный сын Фредерик Дент.

Сборкой часового механизма занимался часовщик-профессионал Эдвард Джон Дент, завершивший свой труд в 1854 году. Общий вес часового механизма составляет 5 тонн. Диаметр циферблата — 7 метров. Минутная стрелка весит 100 кг и имеет длину 4,2 м. Вес часовой стрелки — 300 кг, а длина — 2,7 м. Длина маятника часов составляет 4,4 м, а его вес — 300 кг. Ход маятника равняется двум секундам. Точность хода регулируется с помощью десятичных монет, которые кладут на маятник. Старая, додесятичная монета в 1 пенни ускоряет ход часов на 0,4 секунды в сутки.

Время от времени часы Биг-Бена отстают, и это общеизвестный факт. Только никаких проблем из-за этого не возникает. И всё благодаря… английскому пенни. Когда хронометр начинает запаздывать, на маятник просто кладут монетку весом в полтора грамма. Такое вмешательство гарантированно ускоряет ход часов на 2,5 секунды в сутки. Смотритель, добившись таким способом точности, потом убирает монетку – до следующего раза. Часовой механизм за 164 года ни разу не подвёл, доказав свою надёжность. Раз в два дня механизм тщательно смазывается. Но в целом его конструкция остаётся неизменной.

Во время двух мировых войн часы Биг-Бена работали в особом режиме. Так, в 1916—1918 гг. колокол не отбивал время, а ночью не включали подсветку башни. Не включали подсветку и с 1 сентября 1939 г., когда гитлеровская Германия напала на Польшу, развязав самую кровавую мировую войну в истории человечества. Хотя часы работали исправно, и даже звонил колокол. В июне 1941 года во время бомбардировок Лондона нацистской авиацией главные куранты Великобритании получили повреждения. Но их удалось устранить и хронометр продолжил ход. Потом его всё же остановили на сутки, но только чтобы отремонтировать саму Башню Святого Стефана.

30 января 1965 года часы Биг-Бена замолчали во время похорон легендарного премьер-министра Великобритании Уинстона Черчилля.

17 апреля 2013 года колокола не звонили в знак уважения во время похорон премьер-министра Маргарет Тэтчер.

27 июля 2012 года с 8:12 до 8:15 часы пробили 30 раз в честь открытия XXX Олимпийских игр. Впервые с 1952 года куранты работали вне расписания.

21 августа 2017 года в 12:00 часы прозвучали в последний раз перед большой реставрацией башни. До этого колокол не прекращал отбивать время с момента её создания, не считая реставрации 1983—1985 годов и планового ремонта в 2007 году.

Вокруг лондонского Биг Бена сложилось немало легенд и мифов, интересных фактов. Так, всем англичанам хорошо известно, что на каждой стороне башни, непосредственно под часами, есть надпись на латыни, означающая – «Боже, храни нашу королеву Викторию».

По периметру башни выгравирована надпись – «Хвала Господу».

Расположение башни практически в центре Гринвичского меридиана позволяет жителям Лондона первым в мире переводить стрелки с 31 декабря на 1 января.

Часы неоднократно ломались, наиболее существенная поломка произошла 5 августа 1976 года, механизм возобновил работу лишь к маю 1977 года.

На башню нет свободного хода, посетить её могут лишь граждане Великобритании, получившие специальный пропуск, туристы вынуждены наблюдать снаружи.

Годовой путь минутной стрелки Биг Бена составляет 190 километров.

Для сверки точности хода часов использовалось телеграфное сообщение, кроме того, Биг Бен соединялся с Гринвичской лабораторией, что позволяет получать самые точные сведения для сверки часов.

Биг Бен и окружающие его колокола меньшей формы выстукивают ритм, складывающийся во фразу из библии, точную формулировку которой можно найти в любом справочнике.

Часы бьют с точностью до секунды, бой курантов продолжается всю первую секунду часа.

Если в парламенте проходит очередная сессия, башню освещают дополнительными прожекторами.

Некоторое время башня с часами являлась местом заключения непокорных парламентариев.

Особая конструкция колокола и часового механизма делает звук, который издают часы Биг Бен в Лондоне, неповторимым.