Василевс (греч. basileus) — 1) титул византийского императора. 2) вождь племени в Древней Греции. 3) царь Спарты, а также царь в эллинистических государствах.

Синонимы: Басилей, базилевс.

Греческий термин василевс (басилей) вошёл в официальную титулатуру Византии с VII в.

Судя по найденным глиняным табличкам, в Микенскую эпоху (XV-XI вв. днэ) слово «басилевс» относилось к вождю, главе сообщества, человеку, имеющему власть ниже царской. Так же называли военных глав союза племён. Позже, во времена Гомера (до VII в. днэ), оно стало означать просто «царь», употребляясь наравне с более редким термином «ванакс».

В античности термин василевс стал означать «правитель». Аристотель пишет, что василевс – это правитель, избранный народом или принятый народом добровольно. Так, например, спартанских царей Аристотель отнёс к василевсам, потому что те имеют власть, ограниченную институтом эфоров, и добровольно признаны народом.

Византийская Суда (книга, написанная византийским учёным в X в., одна из первых в мире энциклопедий и словарей) даёт такое определение василевса (Суда; beta,144): «Басилевс тот, кто получил власть в наследовании от предков с определёнными ограничениями, а тиран тот, кто узурпировал власть силой».

При византийском императоре Ираклии (610—641 гг.), с разгромом Сасанидской империи, титул василевс (точнее, басилевс басилеон — «царь царей») стал официальным. титулом правителя Византийской империи, поскольку раньше принадлежал сасанидам.  Именно Ираклий (610—641 гг.) впервые принял древнегреческий титул «василевс ромеев», который стал официальным титулом правителя Византийской империи что зафиксировано документом от 629 г.

Римские императоры также именовались басилевсами, но не официально. С принятием христианства употребление титула распространилось, в основном в восточной части Римской империи, где было сильно влияние греческой культуры. Императором в Византии мог стать выходец из любого народа, входившего в состав империи, и любой социальной группы. Среди императоров были греки, армяне, сирийцы, славяне, дети крестьян, солдат и т.д. От имени народа Византии василевс провозглашался сенатом, представленным столичными домами, и войском. Церемония возведения императора на трон проходила на ипподроме.

В Восточной римской империи считалось, что василевс находится под покровительством богов. В честь василевса исполнялись гимны, «здравицы» и «слава»; царским статуям воздавались те же почести, что и иконам. Портреты императоров, написанные на досках восковыми красками, выставлялись у общественных зданий. Любой урон, наносимый им, считался тягчайшим преступлением. Императорские статуи давали право убежища. Всё, что было связано с василевсом, объявлялось священным. А связано было много: Константинополь, как столица государства, дворец, ворота, через которые василевс вступал в город, царские статуи, императорский сан. Только не сам человек, носящий этот сан, поэтому из 109 василевсов, занимавших константинопольский трон с 395 по 1453 гг., лишь 34 умерли своей смертью. Остальные либо умерщвлены во время дворцовых заговоров и мятежей, либо отреклись от власти и постриглись в монахи. Но пока василевс был при власти, только он мог въезжать в императорский дворец на коне.

С принятием христианства василевс стал считаться первым после Бога – помазанником Божьим, наделённым особой благодатью. Он же являлся покровителем церкви.

С 451 г. наряду с гражданским актом передачи власти введён обряд церковного коронования патриархом, очищавший императора от всех совершённых им ранее грехов.

Позже ритуал коронации дополнен актом миропомазания. Патриарх выходил на амвон, за ним следовал император. Патриарх провозглашал: «Свят!», повторяемый трижды архиереями и народом. Из алтаря выносилась стемма (золотой обруч с драгоценным крестом и маленькой шапочкой) и возлагалась патриархом на голову императора при возгласах «Достоин», трижды повторённых всеми присутствующими в храме, кроме василевса.

В годы правления императора Феофила (829 – 942 гг.) обряд коронования василевса патриархом стал нормой.

В VI – VII вв. венчание василевса на царство стали проводиться в храме св. Софии. Будущий император входил в храм в обычном платье, встречаемый клиром в золототканых одеждах. После молебна и торжественных обещаний оставаться верным сыном церкви его облачали в пурпурные одежды, пурпурные сафьяновые сапожки. Никому кроме василевсов больше не разрешалось носить одежду и обувь такого цвета. Переоблачённому императору патриарх возлагал на голову золотой венец, помогал подняться с колен и подводил к двухместному трону. Считалось, что рядом с василевсом, олицетворявшим «живой образ» Иисуса Христа, на троне восседал Бог.

Власть василевса была абсолютной: глава правительства, единственный законодатель, высший судья, главнокомандующий войска, состоявшего в основном из наёмников. Но сам василевс не должен был забывать, что для своих подданных он обязан оставаться лишь «первым после Бога», т.е. человеком. Поэтому вместе с символом земной власти, державой в виде золотого шара с крестом наверху, ему вручался символ тленности – мешочек пыли. Тем не менее, как покровитель христианской церкви и «наместник Бога на земле» василевс председательствовал на церковных соборах и принимал непосредственное участие в богослужении, выполняя функции, закреплённые за псаломщиком, чтобы подданные воспринимали его как воплощение христианского смирения, как верного сына церкви. Поэтому в Великий четверг в храме св. Софии василевс омывал ноги 12 беднейшим гражданам. Чтобы продемонстрировать, что он – послушное орудие в руках божественного провидения, император принимал причастие после диаконов и не имел права прикасаться к одежде на престоле, которую подносил ему для поцелуя патриарх. Но только василевс, единственный из мирян, имел право входить в алтарь. Справа от алтаря в храме св. Софии находился мутаторий – специальное помещение, в котором император беседовал с приближёнными из числа церковнослужителей, переодевался к литургии и отдыхал.

Несмотря на все преимущества, власть василевса была ненадёжна – не было ни закона о престолонаследии, ни единого принципа передачи власти. Поэтому Византия пережила 65 крупных дворцовых переворотов, не считая мелких мятежей и придворных интриг.

Чтобы как-то закрепиться на троне, большинство василевсов ещё при жизни объявляли наследника (наследников), выбирая среди близких им людей того, кого считал наиболее надёжным, и делал его соправителем.

Причём стать наследником и соправителем мог не только сын или брат василевса. Это мог быть зять, племянник, другой родственник, а то и просто «усыновлённый» фаворит, не имеющий кровного родства. После смерти (или смещения) императора соправитель становился василевсом, если, конечно, умудрялся выжить, будучи ещё наследником.

Император Ираклий первым начал короновать своих сыновей в качестве соправителей и наследников.

При коронации сына-соправителя стемму возлагал император и патриарх. Большими преимуществами пользовались «порфирородные» василевсы, т.е. те, кто родились в Порфире, особом здании Большого императорского дворца, так как их родители занимали при их рождении императорский трон.

Представление о василевсе как о божьем избраннике и человеке стало преодолеваться в VIII – IX вв.

К этому же периоду относится изменение отношения к таким традиционным добродетелям императора, как воинская доблесть, мужество, образованность, знание законов и науки управления государством. На смену им пришли религиозное благочестие, любовь к богу и страх перед божьим наказанием. До последних дней существования Византии пышно обставлялись торжественные выходы василевса в храм св. Софии, в монастырь Богородицы Перивлепты (в день введения Богородицы во храм), в дни Иоанна Златоуста, св. Василия Великого, св. Лазаря, св. Георгия, св. Апостолов в монастыри этих святых и т.д. Церемонии сопровождались переодеваниями императора и его сановников, торжественными песнопениями и аккламациями в честь василевса, Христа, Богоматери и святой Троицы.

В палеологовскую эпоху (1261 – 1453 гг.) возродилась римская традиция поднятия императора на щите, чтобы народ мог лицезреть своего правителя. Щит с василевсом поднимали патриарх, первый вельможа государства – месадзон – и другие высокопоставленные лица.

Царствование византийских василевсов прекратилось в 1460 г., после того как турки-османы без боя вошли в Мистру.

Константин XI Палеолог стал последним из императоров Византийской империи, которая прекратила своё существование.