Вертухай – тюремный надзиратель; караульный, конвоир» «нехороший тюремщик».

Слово «вертухай» появилось в арестантском арго сравнительно поздно, с большой степенью вероятности – в 1940-е годы. Во время и после Великой Отечественной войны в места лишения свободы пошло служить множество украинцев. Но украинцы к тому же испокон веку считались ревностными служаками, отличались мелочным карьеризмом и стремлением выслужиться перед начальством.

Слово «вертухай», по версии А.И. Солженицына, пошло в массы из-за того, что множество охранников ГУЛага являлись украинцами и произносили стандартный окрик «Не двигаться!» по-своему – «Стой, та нэ вэртухайсь!». Малограмотные селяне, становясь тюремными надзирателями и конвойными, заменяли емким словечком традиционные команды, обращенные к зэкам: «Не двигаться!», «Голову не поворачивать!», «Стоять смирно!»

Нобелевский лауреат Иосиф Бродский особо подчеркивает «вертухайство» украинцев, которое продолжалось и тогда, когда он был осужден.

Есть и другая версия. В условиях катастрофического недокомплекта аттестованной охраны для охраны лагерей и надзора за заключенными внутри лагеря широко привлекались сами заключенные. Например, к середине 1939 года число стрелков ВОХР из числа заключенных составляло 25 тысяч человек. В 1941 г. около 90 процентов аттестованного состава охраны отправлено на фронт, включая самоохранников. А вот им на замену приходили признанные негодными к военной службе инвалиды, старики, женщины. Если в 1941 г. количество самоохранников составляло 5 с половиной тысячи человек на весь ГУЛАГ, а во время войны оно не превышало 3 тысяч, то к 1951 г. их количество выросло до 41 тысячи (20 процентов от всего количества охранников). В самоохрану чаще всего шли люди с патологией личности. Важно отметить, что самоохрана – это малосрочники-подонки. Не блатные и не бухгалтеры, которые проворовались, а так, гнусь всякая, у которой было пять лет сроку. Самоохрана лагерей просуществовала до 1959 г., после чего была упразднена. Самоохранники, отслужив наряд, возвращались в барак. И ходили по бараку постоянно оглядываясь, вертясь (вертухаясь), чтобы не быть посаженными на пику. Поэтому зэки слово “вертухай” не употребляют. Оно для самих заключённых табуировано. Следует отметить, что самоохрана из числа заключённых всегда располагалась изолированно от основной массы лагерников. Так что трусливо оглядываться в бараке, равно как и за его пределами, самоохранникам не было никакого смысла.

Самоохрану лагерники ненавидели еще больше, чем людей в форме, и могли таких зэков тоже причислять к вертухаям как раз из-за этого, а вовсе не потому, что те вертели в бараке головой от страха. Но само слово «вертухай» возникло именно как определение так называемых «формовых» – то есть несущих службу в местах лишения свободы надзирателей, охрану, конвойных, а затем и офицеров.

Вертухайский – относящийся к вертухаям.