Биогенетический закон — положение о том, что ряд форм, которые живое существо проходит в процессе своего индивидуального развития от яйцеклетки до развитого состояния, является кратким и сжатым повторением длинного ряда форм, пройденных предками данного организма.

Этот закон, впервые сформулирован немецким естествоиспытателем Фрицем Мюллером (нем. Fritz Müller; полное имя Иоганн Фридрих Теодор Мюллер нем. Johann Friedrich Theodor Müller; 1822—1897 гг.) и немецким же биологом-эволюционистом, зоологом, морфологом, эмбриологом, философом, популяризатором науки, одним из основателей морской гидробиологии Эрнстом Геккелем (нем. Ernst Heinrich Philipp August Haeckel; 1834—1919 гг.). Самым известным критиком данной теории стал российский естествоиспытатель немецкого происхождения, один из основоположников эмбриологии и сравнительной анатомии Карл Эрнст Риттер фон Бэр Эдлер фон Хутхорн (нем. Karl Ernst Ritter von Baer Edler von Huthorn) или, как его называли в России, Карл Максимович Бэр.

Впервые формулировка биогенетического закона, названного тогда законом Геккеля-Мюллера, прозвучала в 1866 г. Однако предпосылки становления закона выявлены ещё в 1820-х годах. Суть закона заключается в том, что в процессе онтогенеза (индивидуального развития организма) особь повторяет формы своих предков и от зачатия до становления проходит стадии филогенеза (исторического развития организмов).

Формулировка зоолога Фрица Мюллера дана в книге «За Дарвина» в 1864 г. Мюллер писал, что историческое развитие вида отражается в истории индивидуального развития.

Через два года естествоиспытатель Эрнст Геккель сформулировал закон более кратко: онтогенез – быстрое повторение филогенеза. Другими словами, каждый организм проходит эволюционное изменение вида в процессе развития.

Свои выводы учёные сделали при изучении эмбрионов разных видов на основе ряда схожих признаков. Например, у зародышей млекопитающих и рыб формируются жаберные дуги. Эмбрионы амфибий, рептилий и млекопитающих проходят одинаковые стадии развития и внешне похожи. Схожесть эмбрионов является одним из доказательств теории эволюции и происхождения животных от одного предка.

На первый взгляд учение Бэра решительно не согласуется с биогенетическим основным законом Фрица Мюллера и Геккеля. И сам Бэр в своих научных работах высказывается против этого закона. Однако, противоречие между учением Бэра и взглядами большинства новейших эмбриологов, в общем признающих биогенетический закон, вовсе не так велико и непримиримо, как это кажется и как думал он сам.

Биогенетический закон гласит: всякий индивид вкратце проходит в своем развитии те главные стадии, через которые шло племенное развитие его вида; или короче: онтогения есть сокращенное повторение филогении. Но это не значит, что сторонники этой гипотезы принимали, вместе с натурфилософами, теорию животной лестницы. Напротив, они считали, что прямолинейный ход развития, хотя бы даже внутри одного типа, решительно отвергается, а напротив, принимается развитие в виде генеалогического дерева, через постепенное расхождение признаков. Что и соответствует, в сущности, выводам Бэра.