Веслоногие птицы — отряд водоплавающих птиц с густым плотным оперением, горловым мешком и 4-мя пальцами, соединёнными плавательной перепонкой.

Синоним: пеликанообразные.

Орнитологи включают в отряд веслоногих птиц свыше 50 видов, относящихся к 6 семействам: олуши, фаэтоны, фрегаты, бакланы, змеешейки, пеликаны.

Населяют побережья морей, океанов, крупных озёр.

Большинство видов отряда прекрасно плавают, а некоторые и ныряют, поэтому оперение у них, как и у прочих водных птиц, плотное, жёсткое и густое. Но есть у пеликанообразных и особенность, характерная только для них – это специфическое строение конечностей. Все четыре пальца у них соединены общей плавательной перепонкой и образуют великолепное весло – из-за этого отряд и получил свое название – «веслоногие». Ловкие и быстрые в воде, на суше эти птицы выглядят подчас неуклюжими и медлительными – ноги у них короткие, отнесены далеко назад и плохо приспособлены для передвижения по твёрдой поверхности. Зато крылья у веслоногих длинные и сильные, многие из них прекрасные летуны.

Отряд веслоногих составляют птицы крупных и средних размеров с разнообразной формой тела. Наибольших размеров достигают пеликаны. Вес кудрявого пеликана доходит до 13 кг, длина тела — до 1800 мм, размах крыльев — до 3000 мм, длина крыла — до 770 мм. Наименьшие размеры у фаэтонов, которые по величине равны сизой чайке. В фауне России самым мелким представителем веслоногих является малый баклан. Вес его 800 г, длина тела достигает 550 мм, длина крыла — до 200 мм. Самцы крупнее самок, в особенности у пеликанов.

Веслоногие птицы — это дневные птицы, тесно связанные с водою, преимущественно с морями и океанами, и в меньшей степени с внутренними водоёмами. Селятся преимущественно на побережьях: либо скалистых, либо покрытых деревьями или тростниками.

Большинство видов превосходно летают, а некоторые способны парить (пеликаны, олуши, фрегаты); у фаэтонов и бакланов полёт активный, гребной. Все они отлично плавают, за исключением фрегата. Некоторые виды хорошо ныряют и плавают под водой, например, бакланы. Олуши, фаэтоны и бурый пеликан P. Occident alts ныряют в воду с разлёта; пеликаны и фрегаты совсем не ныряют и с ровной поверхности с трудом поднимаются в воздух.

Пищу веслоногих составляет, главным образом, рыба; змеешейки питаются и водными безпозвоночными. Способы добывания пищи весьма разнообразны: пеликаны, за исключением бурого пеликана, захватывают рыбу клювом, как черпаком, плавая на мелководье; бакланы — ныряя с поверхности воды и плавая под водой; олуши, фаэтоны и бурый пеликан — бросаясь с разлёта в воду и погружаясь при этом на довольно большую глубину. Фрегаты схватывают рыб, плавающих близко к поверхности воды, или летучих рыб; иногда они отнимают добычу у других птиц. Пеликаны и бакланы чаще ловят рыбу стаями, но иногда самостоятельно.

Веслоногие гнездятся обычно колониями и даже вне периода размножения часто держатся стаями. Колонии размещаются всегда близ воды. Гнезда устраивают на деревьях, на кустарниках, на скалах, на земле среди зарослей тростника, на плавучих островах и т. д. Даже у одного и того же вида наблюдается большое разнообразие в месторасположении гнёзд. Одни и те же гнёзда птицы занимают в течение ряда лет. Период размножения — высиживания и выкармливания птенцов продолжителен и занимает 3— 4 месяца.

Веслоногие птицы населяют морские и океанические побережья и острова всех частей света; в небольшом количестве видов обитают на внутренних пресноводных водоёмах и реках. Наибольшее число видов встречается в субтропиках и тропиках, лишь отдельные виды — в Арктике и Антарктике. Среди веслоногих птиц имеется большое количество видов с узким распространением. Виды с широким распространением обычно имеют громадные разрывы в ареале.

 Из 54 видов веслоногих в России и странах СНГ встречается 11, из которых 8 гнездящихся, а 3 залетают на нашу территорию во время миграции или на зимовку. Гнездящиеся у нас виды принадлежат к семейству пеликанов (2 вида) и к семейству бакланов (6 видов); и залётные — 2 к семейству олуш (северная олуша и красноногая олуша) и 1 к семейству фрегатов (большой фрегат). Семейство фаэтоны совсем не представлено в нашей фауне.

В ряде случаев веслоногие птицы наносят вред рыбному хозяйству, поедая имеющих промысловое значение рыб, преимущественно среднего размера. В особенности вредны птицы, населяющие пресноводные водоёмы.

Мясо веслоногих в свежем виде не вкусно, однако в консервированном — вполне пригодно к употреблению в пищу.

Шкурки веслоногих птиц выделываются и идут на рынок, как «птичий мех», пригодный для мелких тёплых вещей (воротники, шапки, шляпы и т.д.).

Большие скопления веслоногих птиц на суше в период размножения в условиях сухого климата способствуют накоплению гуано, имеющего большое значение как удобрение. Громадные скопления гуано находятся на побережье Перу между 5° и 19° ю.ш., в Патогонии, по берегам Карибского моря и на островах близ западного берега Южной Африки. Скопления гуано образуются благодаря преимущественно американскому бурому пеликану Pelecanus occidentalis, баклану Phalacrocorax bougainvillei и олуше Sula variegata.