Алхимия (англ. alchemy) — 1) донаучная стадия в развитии химии. 2) нечто непонятное, мошенническое; шарлатанство.

Сам термин «алхимия», по одной из версий, восходит к греческому χυμεία («искусство изготовления сплавов»). По другой версии, – к древнеегипетскому km, отражённому в коптском kheme («чёрная земля», самоназвание Египта).

Алхимия представляет собой эзотерическое учение и практика совершенствования («облагорожения», одухотворения) природных веществ (прежде всего металлов), а также тела и души человека. Но на сегодняшний день ни одна из алхимических традиций не описана сколько-нибудь полно современной наукой, более или менее достоверно реконструированы лишь отдельные фрагменты.

Считается, что отцом-основателем алхимии является Гермес Трисмегист – бог или царь времён фараонов. От его имени и пошло второе название алхимии – герметическое искусство, сочетающее в себе натурфилософию, сакральные действия и технохимические процедуры.

Авторство нескольких самых древних алхимических трактатов и в том числе знаменитой «Изумрудной скрижали», которая считается самым ранним, кратким и самым ясным описанием Великого деяния – смысла работы и исследований всех алхимиков – получения философского камня, приписывают самому Гермесу Трисмегисту. Легенда гласит, что «Изумрудную скрижаль» нашли воины Александра Македонского в недрах Большой Пирамиды в Гизе, которая на самом деле изначально являлась усыпальницей Гермеса и он собственноручно вырезал алмазом надписи на изумрудной пластине. Отсюда и её название.

Алхимические практики основывались на стремлении усовершенствовать природу и человека. Они на протяжении нескольких тысячелетий в разные исторические периоды существовали в различных странах и культурах.

В трудах алхимиков излагались представления о субстанциальном единстве мира, о всеохватывающем параллелизме и сопряжённости элементов микрокосмоса и макрокосмоса. Согласно этим учениям, ряды символических соответствий связывают человека, его дух, душу и тело с различными космическими силами, элементами (стихиями), семью планетами и соотносимыми с ними металлами. В античной и средневековой алхимии: Солнце – соотносится с золотом, Луна - серебром, Марс - железом, Меркурий – ртутью, Юпитер – оловом, Венера – медью, Сатурн – свинецом, а также сферой звёзд.

Одна из важнейших задач алхимика – выявление изначальной субстанции («первоматерии»), составляющей основу всех веществ. Чаще всего она именуется «ртутью» (а также ци, пневмой и т.д.) Ртуть играет исключительную роль во всех алхимических традициях (в китайской алхимии сернистая ртуть – киноварь) и может означать и первоматерию, и сам металл, который нужно «убить» для получения первоматерии, и конечный результат работы. Если ртуть – «мать металлов», то сера – их «отец» (в индийской алхимии сера и ртуть меняются ролями, а в китайской алхимии символика пары ртуть – сера постепенно уступила место символике свинец – ртуть). Во многих описаниях исходный материал при «нагревании» распадается на двоицу ртуть – сера (ей соответствуют пары противоположностей: тело – душа, душа – дух, инь и ян, Луна – Солнце и т.п.), затем ртуть очищается, обретает устойчивость и вступает в новое соединение с серой. Процесс трансмутации часто изображается как смерть и последующее воскресение, как священный брак, соитие мужского и женского начал, сочетание противоположностей («химический брак» в европейской алхимии, союз Шивы и Шакти в индийской алхимии, соединение инь и ян, дракона и тигрицы в китайской алхимии), результатом которого является философский камень, эликсир, «пилюля безсмертия», Гермафродит и т.п.

Если проследить за историей развития алхимии, то становится отчётливо видно, к каким ухищрениям, в т.ч. и рекламным, прибегали алхимики в поисках источников финансирования своих занятий. Это лучше всего выражает один из принципов рекламы: дух обещания — вот в чём суть рекламы. Обещая найти философский камень или панацею от всех болезней, алхимики не выполнили своих главных обещаний. Хотя рекламирующие себя шарлатаны преобладали в среде алхимиков, в ряду безконечных опытов и экспериментов наиболее добросовестные из исследователей получили массу полезных предметов, без которых ныне немыслима современная жизнь человечества.

Нечто подобное мы сегодня видим на примере развития некоторых научных направлений, обещающих достичь безсмертия или безмерной власти путём информационных преобразований материи. История повторяется, хотя сегодня мы имеем несомненные положительные результаты в развитии информациологии, пси-электроники, рекланомики, парапсихологии и т.п.

Тем не менее, алхимики внесли свой вклад в развитие науки, хотя зачастую это были побочные продукты в их бесчисленных экспериментах. Так, Альберт Великий первым изготовил сульфат калия, узнал состав киновари, свинцовых белил и сурика. Василий Валентин помимо сурьмы открыл соляную и серную кислоту. Парацельс обнаружил существование цинка. Бранд – фосфора и других веществ.

Философский камень — главная цель алхимиков, заключающаяся в нахождении философского камня, которому приписывались чудесные свойства — излечивание болезней, возвращение молодости и силы, неограниченное продление жизни, превращение металлов в золото и т.д. Одним из первых упоминаний алхимических преобразований можно считать миф о царе Мидасе, который мог обращать в золото любой объект через прикосновение.

Впервые философский камень упоминается в трудах египетского посвящённого Гермеса Трисмегиста. Философский камень на языке мистицизма — это трансцендентная истина, которая качественно преобразовывает душу и сознание познающего, влекущая его переход со ступени животного начала – к божественному, от человека — к Сверхчеловеку.

Несмотря на то, что алхимия признана миром официальной науки лженаукой, а попытки превратить другие вещества в золото — иллюзией, в XX веке обнаружилось, что трансмутация всё-таки существует. Золото, действительно, образовывается из других элементов в процессе работы ядерного реактора, хотя и в очень малых количествах.

Алхимик (англ. alchemist) — тот, кто занимается алхимией; колдун; изобретатель мифических веществ.