Великие географические открытия – эпоха в XV-XVII вв., ознаменованная открытиями европейцев во время поисков новых путей в Индию, что имело следствием захват земель, лежащих южнее Европы.

Побудительным мотивом для посылки европейцами многочисленных экспедиций стал поиск новых торговых путей, т.к. расширение владычества турок разрушило торговые связи Европы с Востоком, перекрыв важнейший торговый путь на восток – через Малую Азию и Сирию. К этому времени удалось практически решить задачи мореходства в открытых морях, построены надежные суда, приспособленные для длительных океанских плаваний.

Сведения о новых землях, лежащих вне Европы и Азии, бытовали подчас в самых причудливых формах, но начиная с XV в. Исследование белых пятен Земли обрело системных характер.

К раннему периоду принадлежат открытия Южной Азии и Индийского окоана (мореходы и купцы Хараппской цивилизации, 25-20 вв. днэ.).

Исследованы южное побережье Европы, Средиземного и Черного морей (критские и ахейские мореходы, 16-14 вв. днэ.).

Появились устные описания Восточной Азии (иньские купцы, полководцы, мореходы, XIV-VIII вв. днэ.).

Совершено плавание вокруг Африки и установление её приблизительных размеров между 609 и 595 гг. днэ.

Мореходы плавали в Северную Атлантику.

Начато заселение острова Британия не позднее 320 днэ.

Проложены маршруты по Восточной Европе (купцы и колонисты Киевской Руси, 9-10 вв.).

Обнаружены Гренландия и острова Северо-Восточной Америки (Эйрик Рауди, Лейф Эйриксон, 981-1004 гг.).

Хронику планомерных экспедиций зачинают португальские мореплаватели.

В 1416 г. – Г. Велью, следуя на юг вдоль Африки, открыл Канарские острова.

В 1419 г. – Зарку и Ваш Тейшейра обнаружили острова Мадейру и Порту-Санту.

В 1431 г. – В. Кабрал открыл Азорские острова.

В 1487-88 гг. – Б. Диаш достиг южной оконечности Африки, обогнул её, открыл мыс Доброй Надежды; пройдя экваториальную область, он разрушил существовавшую со времен Птолемея легенду о непроходимости тропического пояса.

В 1497-98 гг. – Васко да Гама с помощью арабского лоцмана на четырёх судах обогнул Африку и достиг Индии.

Исходя из представления о шарообразности Земли, Х. Колумб предпринял попытку достичь Индии другим путём, плывя на запад по Атлантическому океану. Испанское правительство выделило Колумбу три каравеллы (самая большая водоизмещением 280 т).

В 1492 г. – считается годом открытия Америки – экспедиция под руководством Колумба достигла одного из Багамских островов. Затем он совершил ещё три плавания, открыв острова Пуэрто-Рико, Ямайку и несколько небольших островов из группы Малых Антильских, побережье Южной и Центральной Америки. Колумб умер в 1506, будучи в полной уверенности, что открыл новый путь в Индию.

В 1499-1504 гг. – четыре путешествия к берегам Америки совершил итальянский мореплаватель Америго Веспуччи, назвав изученные им страны «Новым Светом». Немецкий картограф и издатель М. Вальдземюллер в предисловии к его книге предложил назвать «Новый Свет» в честь Америго – Америкой (без ведома Веспуччи) и это название вошло в историю (в 1538 г. оно впервые показано на карте применительно к Южной и Северной Америке).

В 1500-1501 гг. – эскадра под командованием португальца П. Кабрала, направлявшаяся в Индию, из-за экваториального течения сильно отклонилась и достигла Бразилии, которую Кабрал объявил колонией Португалии; затем он, продолжив плавание, обогнул Африку и через Мозамбикский пролив проследовал в Индию. Как и предыдущие путешественники, Кабрал считал открытую им Бразилию частью Азии.

В 1513 г. – первым из европейцев достиг берегов Тихого океана испанец В. Нуньес де Бальбоа, пересекший Панамский перешеек и исследовавший острова Тихого океана, лежащие к западу от Южной Америки.

В 1519-1521 гг. – окончательно подтвердил наличие огромного океана между Америкой и Азией Ф. Магеллан, осуществивший первое кругосветное плавание (1519-21), ставшее практическим свидетельством шарообразности Земли. Экспедиция под руководством Магеллана обследовала юго-восточную часть Южной Америки, открыла пролив между Атлантическим и Тихим океанами (Магелланов пролив) и совершила плавание в южной части Тихого океана. Магеллан побывал на Марианских и Филиппинских островах (где погиб в стычке с туземцами). Из 239 человек, отправившихся с ним в плавание, вернулись 21. Эта экспедиция подтвердила наличие огромного океана между Америкой и Азией (т.е. Мирового океана), дала представления об относительных размерах суши и моря на земном шаре.

В конце XV в. итальянец Д. Кабот открыл северо-восточное побережье Северной Америки, которое в X-XI вв. посещалось викингами. Позднее его сын С. Кабот совершил длительное путешествие по восточному побережью Южной Америки.

Во второй четверти XVI в. Ф. Писарро и другие испанские конкистадоры обследовали Тихоокеанское побережье Южной Америки, открыли крупнейшие реки – Амазонку, Ориноко, Парану, Парагвай.

В XVI в. начато освоение Сибири русскими путешественниками и землепроходцами. Поморы, заселявшие побережье Белого моря, отправлялись в длительные плавания на небольших парусных судах, открывая полярные острова (Шпицберген и другие).

В 1579 г. (или 1581 г.) – Ермак начал поход в глубь Сибири.

В 1587 г. – заложен Тобольск, длительное время остававшийся столицей Сибири.

В 1601 г. – на севере Западной Сибири основан город Мангазея – центр торговли пушниной. На Енисее и Лене были созданы русские крепости, обезпечивающие безопасность поселенцев от набегов сибирского хана Кучума.

В 1639 г. – И.Ю. Москвитин прошёл к Охотскому морю, открыл его побережье.

В 1649-53 гг. – В. Поярков и Е. Хабаров со своими отрядами вышли к Амуру.

Экспедиция С. Дежнева первой прошла Беринговым проливом, разделяющим Азию и Северную Америку.

Поход В. Атласова на Камчатку завершил век географических открытий русских в Сибири.

Попытки европейских путешественников в этот период обогнуть вновь открытую Колумбом землю с севера и найти новый путь в Азию обусловили интенсивное изучение Северной Атлантики и Арктики.

В 1587 г. – Д. Дейвис провел три плавания в поисках северо-западного прохода из Атлантического в Тихий океан, в 1587 г. открыл пролив (носящий его имя).

Г. Гудзон во время экспедиций в арктические части Северной Америки открыл пролив, залив и реку, названные его именем. Судьба Гудзона была трагичной, весной 1611 г. взбунтовавшийся экипаж его вместе с сыном-подростком в шлюпке пустили в океан, где они погибли.

В 1612-16 гг. – У. Баффин совершил экспедицию к берегам Шпицбергена, исследовал Гудзонов залив и море, впоследствии названное его именем, открыл ряд островов в Канадском Арктическом архипелаге, названные его именем.

В 1606 г. – голландский мореплаватель В. Янсзон открыл Австралию (западное побережье полуострова Кейп-Йорк).

В 1642 г. – А. Тасман открыл остров, названный впоследствии его именем, первым обогнул Австралию с юга, доказав, что это единый массив суши. Плавая в этом регионе, Л. Торрес открыл южный берег Новой Гвинеи и пролив между нею и Австралией, получивший позднее его имя.

Великие географические открытия совершались и позднее. К ним относится открытие Северо-Западной Америки (М.С. Гвоздев, В. Беринг, А.И. Чириков, 1732-41 гг.) и Антарктиды (Ф.Ф. Беллинсгаузен, М.П. Лазарев, 1820 г.).

Значение Великих географических открытий в истории человечества огромно. Они ознаменовали новую эру в географическом исследовании Земли, дали толчок к развитию многих областей естествознания, способствовали интенсификации мировой торговли.

Часто в литературе к Великим географическим открытиям относят также выявление на дне океанов в середине XX в. грандиозной системы срединно-океанических хребтов протяженностью свыше 60 000 км и глубоководных желобов.

Лишь после этих выдающихся открытий и исследований стерты «белые пятна» на географической карте Земли.