Бисер (араб. bustra — стеклярус; англ. beads; исп. abalorios) — мелкие разноцветные стеклянные бусины со сквозными отверстиями.

Обычно имеет круглую форму, но есть целый ряд и иных разновидностей. Как правило, бисер производят из стекла, но и бывает и пластиковый, деревянный, металлический и из самоцветных камней. Характерной его особенностью можно назвать закруглённость краёв бусинок. Используются для вышивания на одежде, изготовления украшений (браслетов, поясов и т.д.), сувениров.

Бисер, как материал, предназначенный для украшения, известен человечеству очень давно. В Средней Азии издавна существовала легенда о бисере. Злой дух Дэв часто похищал молодых и красивых девушек, уговаривал их отдать ему душу и молодость, но те не шли на уступки. Тогда в порыве злости Дэв приковывал девушек к скале, любовался их красотой, а девушки плакали от горя и безысходности. Падая с большой высоты, слезы красавиц застывали в причудливые маленькие стекляшки. Люди, находившие в этом месте «застывшие слезы пленниц», назвали их бисером.

Известно, что при раскопках на Фивах в Египте был найден бисер. Возраст этой находки – около 4 тыс. лет. Это были стеклянные бусины, практически не похожие на тот бисер, который используют в наше время. Их размер достигал 4 см, напоминая капли.

Упоминание о бисере есть даже в одном из текстов Евангелия. В тексте от Матфея его называли жемчугом. В Древней Руси мастерицы тоже называли бисер жемчугом.

В Древнем Китае – «гончу», где чу – это жемчуг.

История гласит, что слово «бисер» произошло от арабского «бусер (бусра)» и означает «фальшивый жемчуг».

Хотя бисер и называли жемчугом в старину, но таковым он не был. В основном его изготовляли из стекла. Качество бисера напрямую зависело от метода изготовления и качества стекла. Он мог быть как прозрачным, так и цветным.

В старину бисер изготавливали несколькими методами. Смешивали соду, песок, мел и известь и в тиглях варили стекло. Поскольку температура плавки была средней, то масса оставалась вязкой и напоминала тесто. Дальше в ход шёл металлический прутик, благодаря которому можно было вытянуть тонкую нить. Чем мягче и эластичней была масса, а также чем быстрее мастер вытягивал её, тем тоньше и качественнее был бисер. Затем нить нужно было нанизать на тонкий стержень из меди и дать остыть. Финальная стадия – это шлифовка бусин.

Согласно историческим фактам, непревзойдёнными мастерами по стеклу и изделий из него, в том числе бисера, считались египтяне. Из Древнего Египта и Сирии производство стекла, бус и бисера распространилось в Римскую империю. В I в. днэ в Александрии был изобретён способ выдувания различных предметов с помощью тростниковой или металлической трубки. С появлением способа выдувания изменился и процесс изготовления бус и бисера. Их делали не только из стеклянных нитей, а и из пустотелых стеклянных трубочек-дротиков, которые мастер-стеклодув выдувал из капли расплавленного стекла с помощью трубки-понтии.

После падения Рима и Константинополя центр бисерного производства переместился в Венецию. Красивые и качественные изделия здесь начали выпускать с XIII в. Представители верховного органа Венецианской Республики – сената, заманивали греческих и византийских мастеров-стеклодувов к себе на работу, предлагая выгодные условия. Законы, издаваемые Венецианским сенатом, сулили мастерам-стеклодувам исключительные привилегии. Но были и другие законы, гласившие о том, что тот, кто вывез технологии производства стекла и бисера, считается преступником и должен быть подвергнут серьёзному наказанию, вплоть до смертной казни.

Венеция на многие века превратилась в единственный центр бисерного производства. Она снабжала бисером Восток и Запад, где его обменивали на золото, пряности, шелка; у народов Африки бисер использовали как разменную монету.

Громадный сбыт бисера шёл в Европу, где существовали склады бисера и устраивались бисерные ярмарки. Особенно ценился очень мелкий (диаметром 0,5 мм) и блестящий бисер. Широко применялся в рукоделии парчовый бисер, отполированный изнутри, посеребренный и позолоченный.

После открытия Америки и установления морского пути в Индию на смену стекольным мастерским пришли стекольные заводы, строившиеся в XVI—XVII вв. в Испании, Португалии, Нидерландах, Англии и во Франции. Но Венеция по-прежнему остается главным поставщиком бисера в Америку, Индию, страны Океании, Европу и Азию.

В конце XVIII в. началось изготовление бус и бисера в Германии. Сначала в области Фихтельгебирге начали изготовлять бусы и бисер массивных сортов из непрозрачного стекла и фарфора. Их экспортировали в Россию, Азию и Африку.

В начале XVIII в. в Тюрингии основано производство лёгких дутых бус из стекла, которое со временем превратилось в производство ёлочных украшений. Здесь изготавливали и искусственный жемчуг из стекла путём особого метода обработки чешуи рыбы — уклейки.

Шлифовали бисер в Богемии (Чехия), где издавна существовало производство стекла. Как подтверждают археологические раскопки и письменные источники, начало чешского стеклоделия относится к средним векам. В отличие от венецианского легкоплавкого стекла, которое обрабатывалось в нагретом состоянии, чешское тугоплавко. Стеклоделы Богемии создали свою технологию, вводя в состав стекла вместо соды древесную золу — поташ. Отсюда и пошло название «лесное стекло». Оно твёрже, легче поддается обработке, гранению и шлифованию. Особой популярностью чешское стекло пользовалось в конце XVII — начале XVIII вв. Наряду с крупными изделиями здесь изготовляли бусы, искусственные драгоценные камни для вышивания, хрустальный и стеклянный бисер и стеклярус. Покрытый цветными эмалями, гранёный богемский бисер отличался от круглого венецианского игрой света и красотой. Наибольшего расцвета бисерное производство достигло в первой четверти XIX в., когда благодаря соперничеству Венеции и Чехии мелкий бисер достиг очень большого разнообразия и по размерам, и по богатейшему подбору цветов и оттенков.

В России тоже пытались производить не только стекло, но и изделия очень малых форм из него. Известно об Усть-Рудицкой фабрике (1752 г.), которая организована и построена под руководством Ломоносова. Там производили не только бисер, но также стеклярус и пронизки, мозаику. Продукция фабрики была востребована, но после кончины Ломоносова её вскоре закрыли.

В России бисероплетение называли низанием. Ещё в Древней Руси девушки осваивали это мастерство, как тогда, так и потом, украшенные бисером одежды очень высоко ценились, позволить их себе могли только достаточно состоятельные люди. Труд мастериц-низальщиц высоко оплачивался, а обучали этому мастерству далеко не всех желающих, как в наши дни. Также в России бисероплетением активно занимались монашки. Они часто расшивали иконы с ликами святых. Известно, что поклонником бисера был русский граф Тарановский. У него были стулья и кресла, вышитые узорами из бисера.

В 20-х годах XX века на пике популярности оказались платья с бисерной бахромой.

В наше время множество компаний занимаются производством стеклянных бусин. Самыми крупными изготовителями считаются японские и китайские компании, но монополистом самого высококачественного бисера до сих пор остаётся чешский бренд Preciosa Ornela. Чешский бисер имеет довольно широкую цветовую гамму и роскошный ассортимент форм и покрытий. Как правило, чешский бисер калиброванный, т.е. бисерины имеют один и тот же объём, что нужно при ткачестве и вышивке бисером.

Япония стала новым центром производства бисера после 1949 г. Лидерами по бисеру оказались две японские компании Miyuki и TOHO. Ассортимент предлагаемой продукции здесь весьма велик. В Японии производится бисер довольно нетрадиционных форм: треугольной, веретеновидной и кинжальной, небольшого объёма, и при всем при этом с немаленькими отверстиями.

Кроме перечисленных стран бисер в больших объёмах производится в Китае, Малайзии, Турции и некоторых других странах. Но китайский, тайваньский и турецкий бисер, судя по отзывам, имеет не самую лучшую калибровку, а его стабильность к наружным воздействиям тоже оставляет желать большего.

Современный бисер разнообразен по форме, объёму, цвету и даже покрытию. Более распространена форма бисера, повторяющего вид шарика, немного сплющенного вдоль отверстия, иногда имеющего форму овала. Бисер шаровидной формы предпочтителен для вышивки. Прекрасно смотрится в вышивке и бисер обыкновенной овальной формы. Популярен цилиндрический бисер, который имеет гладкие, оплавленные края, что различает его от рубленого бисера либо стекляруса.

Стеклярус и рубленый бисер (bugles, cut beads) – тип цилиндрического бисера.

Рубленый бисер и стеклярус в украшениях смотрятся довольно эффектно, предоставляют мастеру вспомогательные декоративные полномочия.

Прочие формы декоративного бисера – треугольная, кубическая, кинжаловидная, каплевидная, фантазийная (повторяющий вид цветков, листочков, зверюшек) и т.д.

В наше время бисер используют не только для изготовления украшений, но и в интерьере. Он украшает одежду, диктуя модные тенденции миру. Работать с бисером непросто, поскольку нужно иметь художественные навыки и терпение. Как правило, такие изделия дорого стоят. Ведь это ручная работа, которая всегда ценится высоко.

Бисерина (англ. glass bead) — зёрнышко бисера.

Метать бисер перед свиньями — пытаться объяснить высшие ценности тем, кто их не способен воспринять.