Алтарь (лат. altus — высокий; alta ara — возвышенное место) — 1) (англ. sanctuary, chancel) возвышенное священное место в православном храме, отделённое от остальной площади декоративной резной решёткой с лиственным орнаментом. 2) (англ. altar) место для жертвоприношений; жертвенник. 3) в политеистических религиях алтарём называется не место, а сам стол — жертвенник.

Синоним: престол.

Пословицы: Свято место алтарь. Дурака и в алтаре бьют.

Алтари появились ещё на заре христианства. В те времена в катакомбных храмах, где христиане иногда вынуждены были скрываться, в восточной части были отгорожены мощи святых мучеников. Мощи хранились в саркофаге — особой каменной гробнице. Алтари находились на возвышении по сравнению с остальными зонами храма и символизировали собой Престол Господень. Поэтому Алтарь всегда стараются держать в чистоте, украшать коврами, а входить туда имеет право не каждый. Там, где совершается Таинство Евхаристии, символически проходит Тайная Вечеря, когда Христос собирал Своих учеников. Раньше, в Ветхозаветные времена алтарь называли «Святая святых».

Ныне алтарь представляет собой духовное средоточие православного храма, обустраиваемое в восточной части церковного здания (апсиде). Отделяется иконостасом и царскими вратами. Алтарь возвышается над полом храма на высоту нескольких ступеней.

Современный алтарь состоит из престола, жертвенника, ризницы, кафедры.

В центре алтаря расположен престол, самое священное место в храме. Это место присутствия Славы Божией. На престоле находится Евангелие, крест для благословения верующих, антиминс – освещенная ткань с изображением погребения Иисуса Христа. Внутри антиминса находится ещё одна ткань, которая называется илитон. Кроме илитона есть и антимисная губка. С ней собираются случайно упавшие частицы причастного хлеба на илитон после приготовления Святых Даров. В илитоне находится частица от мощей святого, святого мученика. Справа от престола располагается особое место, где в специальные одежды облачаются священнослужители. В ризнице хранятся богослужебные одежды священников, диаконов и иподиаконов. Здесь находятся и богослужебные книги, а также предметы, которые используются во время литургии. В болгарских храмах, особенно в старинных церквях ризницей чаще всего становится самый обычный гардероб или даже простой стол.

За престолом находится семисвечник, запрестольная (выносная) икона, крест. Слева, в глубине апсиды, размещается жертвенник. В нижней части центра апсиды в нише стены в старых храмах пишется «Отечество».

Помимо престола в алтаре находятся жертвенник, епископская или священническая кафедра. Кафедра — это кресло, на котором сидит правящий архиерей, символизируя Христа Вседержителя, а духовенство в свою очередь изображает апостолов или тех старцев-священников, из видения евангелиста Иоанна Богослова во время архиерейских богослужений. В современных храмах чтят древние традиции и в восточной стене алтаря с внешней стороны храма оставляют полукружие – абсиду (апсиду).

Пространство за престолом называется горним местом. По древней традиции в алтаре разрешается присутствовать только мужчинам. В редких случаях в алтарь могли заходить диаконисы или инокини в женских монастырях. Не могут заходить в алтарь и миряне-мужчины, не получившие на это специального благословения. Зато все священнослужители имеют право находится в алтаре. Один раз в жизни в алтаре побывали все крещеные мужчины. Во время Таинства Крещения священник берет младенца на руки, подносит к Царским вратам и, если речь идет о мальчике, вносит его в алтарь.

В политеистических религиях алтарём называли не место, а сам стол — жертвенник. Его сооружали из природных материалов — дерева, камней, глины — и возводили для общения с божествами. Как правило, представлял собой символич. центр поселения или жилища. Иногда алтарём служили особо почитаемые природные объекты. Одним из прообразов алтаря был домашний очаг. Древнейшими алтарём можно считать палеолитические жертвенники (хранилища медвежьих черепов в Драхенлохе; возможно, ямы с женскими статуэтками и др. предметами Костёнковских стоянок и т. п.). С развитием культовой архитектуры в поселениях Древнего Востока эпохи неолита – раннего бронзового века становятся известны алтари в виде возвышений, иногда – со специфическим оформлением (скульптура, бычьи рога и т. п.), в сочетании с ритуальными очагами и др. В очертаниях древнеегипетских алтарей нередко воспроизводился иероглиф с условным изображением хлеба на циновке, означающий жертвоприношение (алтарь из розового гранита в храме бога Амона-Ра в Карнаке, 2-я пол. XV в. днэ), также известны массивные каменные сооружения с торжественным подъёмом по пандусам или широким лестницам (алтарь на верхней террасе заупокойного храма царицы Хатшепсут в Дейр-эль-Бахари, начало XV в. днэ). В брахманистских текстах («Шатапатха брахмана», около XII–VIII вв. днэ) описано устройство алтаря, имеющего в плане очертания сокола с распростёртыми крыльями и предназначавшегося для ритуала жертвоприношения Соме. На рельефах и печатях ахеменидского Ирана (в т. ч. из Персеполя, VI–IV вв. днэ) изображены ступенчатые алтари, где возжигался священный огонь (подобные алтари найдены на юго-западе страны).

В Древней Греции эллинистического периода и в Древнем Риме сооружались монументальные алтари с колоннадами, лестницами, мраморными рельефами, посвящённые богам (Большой алтарь Зевса в Пергаме, около 181–159 гг. днэ), героям, обожествляемым императорам (Алтарь мира в Риме, 13–9 гг. днэ). Витрувий (I в. днэ) указывал, что алтарь надлежит ориентировать на восток. Небольшие алтари в форме колонки или столпообразного постамента предназначались для воскурения фимиама, иногда снабжались посвятительными надписями, в некоторых случаях – рельефными изображениями донаторов.

В древнем и средневековом Китае алтарь служил местом вознесения молитв Небу и Земле, имел форму круглой или квадратной в плане многоступенчатой террасы (на горе Тайшань, период Хань; беломраморный алтарь «Храма неба» в Пекине, 1530 г.) Алтарь буддийского храма символически связан с космической горой Меру (иногда изображает её), представляет собой возвышение со статуями божеств и подношениями в виде благовоний, зажжённых свечей, цветов. В Древней Греции на этих столах приносили жертвы богам. Один из самых известных античных алтарей, Пергамский, сохранился до наших дней.

Древние славяне устанавливали жертвенный камень, который называли «камень алатырь», или создавали углубления в земле, на дне которых разжигались костры.

В современной католической традиции алтарём принято называть сам жертвенник или находящиеся за ним живописные произведения, например Гентский алтарь Яна ван Эйка.

Алтарный (англ. altar) — соответствующий алтарю.

Повести к алтарю (англ. lead smb to the altar) — обручиться с кем-либо.

Возложить на алтарь (англ. sacrifice on the altar) — пожертвовать чем-либо ценным во имя какого-либо важного дела.