Вертеп (др.-рус. — пещера) — 1) народный кукольный театр, зародившийся в XVII в. на Украине, в Белоруссии. 2) ящик с марионетками для представления драмы на евангельский сюжет о рождении Иисуса Христа, украшаемый и выставляемый на видное место (на подоконник, в витрину и т.п.) на Рождество и последующую Рождественскую седьмицу. 3) место сбора аморальных личностей с преступными и/или неблаговидными целями; притон. 3) пещера, сад, огород.

Синонимы: Батлейка, Бетлем (от города Вифлеема, где родился Христос).

Слово происходит от старославянского вьртьпъ, обозначавшему «пещера, сад» и образованному от основы verti — «закрывать».

Название связано с пещерой, в которой, по Евангелию, родился Христос.

Вертеп представлял собой двухъярусный ящик, в котором приводились в движение куклы, укреплённые на проволоке. В верхнем ящике разыгрывались эпизоды из Евангелия и изображалось Рождество Христово (рождественская драма), а в нижнем показывались интермедии. Показываемые сцены как на библейские сюжеты, так и сатирические интермедии сопровождались музыкой, основанной на народных мотивах. Вертеп близок белорусской батлейке, русскому театру Петрушки.

Слово «вертеп» соответствует латинскому термину «praesepe», означающему в переводе «ясли, кормушка для скота».

Слово «вьртьпъ» в переводе с древнерусского обозначает «пещера». И хотя у этого слова немало других значений, как правило, им обозначают ту единственную пещеру, в которой родился Иисус Христос. Пещера Рождества, или Святой Вертеп, находится под амвоном храма Рождества Христова в Вифлееме. Место рождения Спасителя отмечено на полу серебряной звездой и надписью на латыни: «Здесь родился Иисус Христос от Девы Марии». В полукруглой нише над звездой теплится шестнадцать лампад. А чуть поодаль находится Придел яслей — место, куда Дева Мария положила Христа после рождения. Сами Ясли — кормушка для домашних животных, которую Богородица использовала в качестве колыбельки, была вывезена в VII в. в Рим как великая святыня. А нишу, где некогда стояли ясли, обложили мрамором.

Этот Вертеп и стал первообразом для последующих вертепов, созданных искусством людей.

В современной Европе такими вертепа до сих пор украшают собственные дома, дворы и общественные пространства к Рождеству.

Для современной России это редкое явление, объясняемое тем, что после Великой Октябрьской революции в стране были утрачены традиции православной религиозной скульптуры. Но рождественскими вертепами всё чаще украшаются храмы, они устанавливаются в воскресных церковных школах, в витринах магазинов, торгующих предметами христианского культа. Можно увидеть такие вертепы в качестве экспонатов небольших региональных музеев местного быта.

Но раньше в России вертепы были очень популярны. Особенно театральные — деревянные двухэтажные переносные ящики-домики, в которых разыгрывались короткие кукольные представления с рождественским сюжетом. Поэтому сами ящики, и спектакли назывались вертепами.

Двухэтажный ящик-домик с прорезями для вождения кукол традиционно был живописно украшен изнутри.  Переходить с одного этажа на другой куклы не могли. В верхнем ярусе разыгрывались сцены, связанные со Святым семейством, а нижний изображал дворец царя Ирода. В этой же части в более поздние времена показывались сатирические сценки и комедии. Однако вертеп — это не просто волшебный ящик, это маленькая модель мироздания: мир горний (верхний этаж), дольний (нижний этаж), и ад — дырка, куда проваливается Ирод.

Зимой вертеп возили на санях, переносили из избы в избу, показывали представления на постоялых дворах. Вокруг вертепа расставлялись лавки, зажигались свечи. Сказка начиналась.

Классическая «труппа» вертепа — Богоматерь, Иосиф, Ангел, Пастух, три царя-волхва, Ирод, Рахиль, Солдат, Чёрт, Смерть и Пономарь, в обязанность которого входило зажигать свечи на вертепе перед представлением. Младенец в вертепе, как правило, — туго скрученный жгутик из белой материи; овечки, с которыми приходит поклониться Христу пастух — кудрявый комочек пряжи. Как правило, «герои» в вертепе были деревянные или тряпичные, из простого сподручного материала. Однако среди вертепщиков существовало неписаное правило: кукла, изображающая Богородицу, должна быть сделана иначе, нежели все остальные, как будто её мастерил другой художник. Поэтому образы Богородицы и Спасителя создавались мастерами-вертепщиками с особой тщательностью, в них последние строго ориентировались на иконы, иногда вместо куклы Божьей Матери ставили икону.

По мнению некоторых учёных, на Русь вертеп пришёл вместе с принятием христианства и, вероятнее всего, был панорамой. Первые достоверные сведения о существовании вертепов относятся к концу XVI в. На территории Российской Империи был обнаружен вертепный ящик с датой изготовления на нём —1591 г. А к концу XVIII в. в Петербурге сложилась династия вертепщиков — семья Колосовых, на протяжении почти целого столетия хранивших традиции исполнения спектаклей.

Расцвет вертепов пришёлся на XIX в., когда они стали популярны не только в центральной России, но и в Сибири несмотря на то, что местные архиереи их запрещали, опасаясь католического влияния. Но поскольку к тому времени такие кукольные, вертепные, представления к тому времени стали уже привычным и ожидаемым народным развлечением, и, как следствие, безцензурным, традиционным рождественским увеселением, то запретительные распоряжения практически не могли остановить распространение вертепов.

Вплоть до конца XIX в. вертеп странствовал по городам и сёлам, вместе с тем переживая «обмирщение» и превращаясь из кукольной драмы с сюжетом из Священной истории в светское народное представление.

Вертеп стал состоять из двух частей: рождественской мистерии и весёлой музыкальной комедии с местным колоритом. К концу XIX в. балаганные сценки, игравшиеся в нижнем этаже, оказались более значимы, чем события «горнего яруса». Вертепщики же стали носить чудесный ящик по ярмаркам не только на Святки, но ходили с ним вплоть до Масленицы. Известно, что некоторые артисты ездили с вертепами даже на Нижегородскую ярмарку.

Октябрьская революция 1917 г. и последовавшая вслед за ней антирелигиозная кампания решили судьбу рождественских представлений.

В конце 1980-х гг. после того, как государство окончательно примирилось с церковью, русские фольклористы стали искать утраченные религиозные народные обычаи, в том числе и вертеп. Много сделал для этого исследователь театра кукол, режиссёр Виктор Исаевич Новацкий. По крупицам он собирал элементы вертепа, восстанавливал сценарии и тексты боевиков и вдохнул жизнь в персонажей рождественской сказки.

Возникает вопрос, почему же тогда одно и то же слово обозначает столь разные явления: с одной стороны, народный кукольный театр с представлением о жизни Святого семейства, просто украшенные уголки со сценами Рождества Христова и …притон, бордель, место сбора для пьянства, обжорства и разврата? Владимир Иванович Даль объяснял это просто: «вертеп» – это пещера, место, где скрывались. А скрывались не только первые христиане из-за гонения на их веру, скрывались в пещерах и контрабандисты, и преступники, и разбойники. После того, как христианство стало мировой религией, одной из четырёх основных, слово «вертеп» в значении «пещера» приобрело тот самый негативный смысл. В качестве положительного явления оно упоминалось в рождественские праздники, а вот в остальное время под ним подразумевались места, где собирались деклассированные элементы для весёлого времяпрепровождения.

Рождественский вертеп – художественная композиция, отражающая действо Рождества Христова.

В канун Рождества Христова по благочестивой традиции православные храмы украшаются вертепами.

Слово «вертеп» соответствует латинскому понятию «praesepe» («ясли, кормушка для скота»). В христианском восприятии этот термин получил обобщенное значение как место Рождества Христова.

Вертеп не имеет никаких стандартов ни по размеру, ни по количеству персонажей, ни даже по времени (его основной сюжет может быть перенесен и в современность). Единственной константой в веках остается сцена у яслей, где лежит новорожденный младенец-Иисус. Кроме того, вертепом называют театральные постановки на рождественские темы.

На Руси вертеп известен с XVII столетия, а в Малороссии – с XVI века. Именно Малороссия подарила России такую уникальную традицию. Как утверждают исследователи, украинский вертеп, в свою очередь, стал преемником польской традиции. А в Польшу рождественский кукольный театр пришёл из католической культуры Европы.

В начале десятого века в Риме возникла традиция представлять в храме сцены из жизни Христа. Это представление длилось несколько дней. Но сцена Рождества Христова никогда не разыгрывалась живым планом. Она присутствовала в храме на протяжении всего действа от Рождения до Смерти Спасителя. Богородицу, Иосифа и Младенца Христа изображали куклы, которых делали знаменитые скульпторы. Кукол, которым выпадала честь играть Деву Марию, в Италии называли марионетками.

Отсюда и пошла традиция устраивать в католических храмах рождественские вертепы. Затем стали изготавливать вертепы меньшего размера. Их помешали в ящики, изготовленные в виде храма. Так вертеп вышел из храма и пришел в дом человека. Западные вертепы были механическими, фигурки в них передвигались по кругу.

Этот кукольный театр представлял из себя большой ящик, внутри которого располагалась сцена, чаще всего двухъярусная: в верхнем показывали поклонение новорожденному младенцу Иисусу, в нижнем - эпизоды с Иродом, после смерти которого следовала светская часть представления, на которой детей занимал Петрушка. Из декораций на сцене ставили лишь ясли с младенцем. К задней стенке прислонены две фигуры: одна их них представляет праведного Иосифа с длинной бородой, другая – святую Деву Марию. Хозяин вертепа обычно сам говорил текст и водил кукол. Несколько хористов – мальчишек, певших на службе, распевали рождественские песнопения. А если в труппу входил музыкант, то он сопровождал пение и пляски игрой на своем инструменте.

В течение нескольких веков в Москве за неделю до Рождества разыгрывалась принародно История «Пещное действо». Это действо стало одним из излюбленных сюжетов театрализованных представлений на Руси в XVI – XVII вв. и до «Петрушки» Игоря Стравинского. Чин «Пещного действа» – древняя и совершенно забытая сейчас традиция Церкви. Совершается он в день памяти пророка Даниила и трёх святых отроков, т.е. 18 декабря по старому стилю и 30 по новому. И если вертепный театр ставился в основном для детей, то "Пещное действо" не уставали смотреть из года в год все от мала до велика. Исполнители этих рождественских представлений не были профессионалами, они давали заработок тем, кто оставался на зиму без работы. В деревнях это были крестьяне, в городах - любители из мещан.

Тексты к вертепам писали священнослужители на основе Священного Писания. А представляли вертепы на Святки и на Рождество школяры. Так в старину называли воспитанников духовных семинарий. Так как деревянный кукольный домик-вертеп был тяжелым, то школяры тащили его на носилках. И он словно плыл в рождественской морозной ночи над деревенской дорогой, как спасительный ковчег, защищая землю от всего тревожного и опасного, происходящего в мире.

Но удивительная зрелищность кукольного действа так и не стала в вертепе главной. Вертепные фигурки останутся иллюстрацией к духовному содержанию текстов. Тексты в рождественских вертепах в народной традиции представляли отстраненно. Их или распевали в духовных стихах, или сказывали, или просто проговаривали без всякой интонации.

Вертепный театр был любимым развлечением для детей, которых в дореволюционной Росси в светские театры практически не возили. В течение года рождественские театрики-ящики, вместе с комплектами кукол хранились где-нибудь на чердаке или в сарае. Ходили с ними с 25 декабря в течение Святочной недели, а иногда и до самого Великого поста, но после Святочной недели духовную часть показывать запрещалось, оставалась только светская.

Сделать один из главных атрибутов Рождества просто: основой вертепа является каркас из стального прута. Он обезпечивает прочность конструкции. Проволока обязательна, ведь именно к ней будут впоследствии привязываться хвойные ветки. Создание вертепа напоминает укладку черепичной крыши: каждая черепичка. кладется внизу, следующая - ярусом выше. Так же и ветки. Еловые ветки не идеальной формы: одни – тоньше, другие – толще. Поэтому в вертепе остаются просветы. Закрывать их надо ветками меньшего размера.

Особое внимание следует уделить входу в пещеру. Чтобы у входа не торчали веточки, их закрывают большими лапами хвои, с помощью которых делаются ворота. Сами ворота украшаются шишками, при входе вешается фонарик, в глубине вертепа устанавливается икона Рождества Христова. Во время праздника православные могут заходить внутрь и прикладываться к святыне, говорят священнослужители. Поэтому высота пещеры должна быть около 180 сантиметров, ширина – полтора метра. Глубина конструкции может быть любой, всё зависит от фантазии.

На Рождество вертепы можно установить не только в храме или на территории монастырей. Если есть загородный дом, вертеп можно установить прямо во дворе, а маленький вертеп можно поставить на рождественском столе или около новогодней ёлки.

Вертепный – к вертепу относящийся.

Вертепник – обитатель вертепа.

Вертепистый – испещрённый оврагами; имеющий множество провалов и пещер.