Ведьма — 1) фольклорный персонаж у многих народов мира, чаще всего это женщина-колдунья, которая вступила в союз с нечистой силой. См. также Ведун, Ведьмы. 2) сварливая, злая и безобразная женщина, часто старуха.

Эта представительница нечистой силы, оказывается, имеет прямое отношение к знанию, потому что происходит это слово от одного корня с глаголом ведать — «знать», а в древнерусском языке было ещё и существительное ведь — «знание». Поначалу ведьмами называли знахарок, ведающих, умеющих лечить. Негативное значение возникло позднее.

В большинстве сохранившихся памятниках устного народного творчества, ведьма выступает как воплощение зла, чаще всего скрывающее свою натуру за привлекательной внешностью. Этим ведьма наружно отличается от колдуний, внешний облик которых в сказках, мифах и легендах чаще всего отталкивающий.

Самой распространённой (и самой вероятной) считается версия, что изначально, ещё в дохристианскую эпоху среди славянских народов ведьмами называли женщин-ведуний. В ту пору они не были отрицательными персонажами. То были ведьмы, т.е. «знающие», «ведающие», общающиеся с природой, знавшие лечебные свойства растений и минералов, умеющие лечить, «заговаривать».

Во времена язычества ведьмы могли выступать в роли берегинь рода, селения, лесов, где велась охота. Приписывался им и дар общения с духами, хозяевами стихий.

Но с приходом христианства, как и всё, что было связано с язычеством, отношение к ведьмам кардинально изменилось. В раннехристианский период образ ведьмы стал совершенно другим. Даже если она и изображалась, как привлекательная внешне женщина, то в любом случае сквозь эту оболочку проступали какие-то уродливые черты. Или когда ведьма начинала колдовать, то становилась худой, сгорбленной старухой с растрёпанными седыми патлами и крючковатым носом. Это уже не заступница и берегиня, а носитель злой воли, желающий навредить окружающим, чаще всего из зловредности характера.

Однако некоторые черты от ведьм из древнеславянских мифов всё же остались, например, умение оборачиваться в птиц или животных. Ведьма в более поздних произведениях устного народного творчества тоже обязательно обладает свойствами оборотня. Она может обернуться вороной, совой, кошкой, собакой, свиньей, если ей надо пробраться куда-то незаметно или что-то украсть. Летает ведьма на метле, лопате, кочерге или на козле, вылетая из дома через дымоход.

Что касается внешности ведьмы, то в сказках, мифах и легендах разных народов её описание во многом сходится. Чаще всего в преображённом виде, т.е. не в своей истинной ипостаси, ведьма выглядит как молодая, рыжеволосая, зеленоглазая женщина. Причём такое описание ведьм встречается даже в сказках народов Центральной Азии – казахов, туркмен, киргизов.

В более поздний период ведьм стали описывать по-разному. Иногда эта была костлявая, сгорбленная старуха, живущая уединённо на опушке леса или окраине селения. В других источниках ведьму описывают как толстую неопрятную женщину с расплывчатыми чертами лица и бельмом на глазу. Могла женщина выглядеть и как статная черноволосая женщина со жгуче-чёрными глазами и очень бледной кожей. Кроме этого, у ведьм имелись особые знаки отличия – крупные родимые пятна, которые в некоторых источниках называли «печатью дьявола».

По русским народным поверьям, каждая ведьма имеет хвостик, на который непременно надо плюнуть, если увидел, тогда ведьминские чары будут не страшны. Чтобы избавиться от ведьминых чар, ведьму надо бить наотмашь от себя.

В XIV-XV вв. католическая церковь объявила ведьм «прислужницами дьявола» и на них началась настоящая охота. Во многих европейских странах работали суды инквизиции, отправлявшие на костер тысячи людей, схваченных по подозрению в ведьмовстве и чародействе.

Тогда и появился трактат по демонологии и о надлежащих методах преследовании «прислужников нечистого» – «Молот ведьм», в котором давалось подробное описание как могут выглядеть те, кого необходимо выявить, схватить и уничтожить в огне Святой инквизиции.

Хоть на Руси и не было такого гонения на ведьм, как в Европе, но их всё равно боялись. Считалось, что ведьмами чаще становятся, чем рождаются. При получении женщиной ведьмовской силы ей обязательно давался помощник, которым мог стать представитель мелкой нечисти – чёрт или кикимора. Если ведьма по какой-то причине умирала раньше своего срока (на который с ней заключался дьявольский договор), помощник всё равно оставался рядом с ней.

Умирая, ведьма страшно мучается. И ведьма, и ведьмак не могут умереть, не передав свои колдовские знания каким-либо преемникам. Если нет желающих добровольно принять на себя эту ношу, то колдуны передают свои способности обманом. Умирая, они могут взять кого-то за руку, передать ему любую вещь, сказав при этом «на тебе». Тот человек, сам того не ведая, становится колдуном. Или даже могут бросить палку — поднявшему её будет передана нечистая колдовская сила. Чтобы душа умирающей ведьмы быстрее смогла покинуть её тело, полагалось, как правило, выломать половицу или разобрать крышу дома, если не всю, то хотя бы над тем местом, где стоит кровать умирающей ведьмы.

После смерти женщина, наделенная зловещей силой, превращалась в иную сущность. Она могла вставать из могилы и выполнять свои темные дела и дальше.

Ведьмовать — колдовать во зло другим, наводить вред и порчу.

Ведьмачить — втайне колдовать, ворожить.

Ведьмак — вор, колдун, оборотень, упырь, кровосос.

Во всех славянских народах есть поверье, что ведьмак после своей смерти начинает ходить и морить людей.