Гиппопотам — наиболее крупный вид обыкновенного бегемота, который достигает в длину до 4,5 м и имеет массу тела 2–3,5 т. Иногда гиппопотамы достигают веса 4 т. Длина тела взрослой особи до 500 см вместе с хвостом в 35 см. Высота в холке составляет примерно полтора метра. Цвет кожи этого вида бегемотов варьируется от серо-фиолетового до серо-зелёного. Вокруг глаз и ушек небольшие розовато-коричневатые области. Тело млекопитающих, как и у китов, практически полностью лысое. На голове и хвосте шерсти нет, однако по всему телу располагаются редкие небольшие тонкие шерстинки.

Гиппопотамы приспособились к условиям среды таким образом, что могут спокойно передвигаться и на поверхности, и в воде. На земле внешне неповоротливые животные могут бежать со скоростью 30 км/ час, пробегая по несколько сотен метров. На мелководных территориях короткие и мощные ноги быстро передвигаются по дну благодаря перепончатому строению лап. Глаза, уши и ноздри животного специально расположены таким образом, чтобы животное могло большую часть времени существовать под водой, контролируя обстановку и не задыхаясь. Когда бегемот полностью погружается в водоём, то закрывает ноздри и уши. Вода больше не может попасть туда.

Поведение взрослых гиппопотамов отличается выраженной агрессивностью. Драки самцов часто приводят к гибели одного из участников. Случаи нападения бегемота на человека также весьма часты. Поэтому гиппопотам, по ряду аналогичных фактов, является самым опасным для человека зверем Африки — от его нападений гибнет значительно больше людей, чем от нападений львов, леопардов и буйволов.

Гиппопотамы высоко социализированы. Предпочитают существовать большими группами до 100 особей. В стаде царит матриархат, самки полностью контролируют обстановку между членами стада. Самцы являются защитниками семейства и оберегают самок и детей, отдыхая ближе к поверхности. Когда самцы достигают семилетнего возраста, они вступают в борьбу за доминирование.

Образ жизни гиппопотамы ведут осёдлый, днём в основном отдыхают, а по ночам идут добывать пищу. Пасутся по 4-5 часов, питаются побегами трав, камышами. Могут питаться и другими растениями, если те будут располагаться рядом с местами обитания. Крупные и мощные губы предназначаются для щипания травы. Пища не пережёвывается зубами, а просто разрывается на части для предотвращения потерь зубов. Ежедневно животные съедают примерно по 40 кг свежей травы, привязаны к конкретным пастбищам.

Раньше эти животные считались травоядными. После долгих наблюдений учёные установили, что гиппопотамы иногда воруют добычу у крокодилов и питаются падалью. Когда бегемоты отходят далеко от водоёма и не успевают вернуться, они находят другой водоём и отдыхают там до следующего вечера.

Угроз гиппопотамам существует не так много. Хищники предпочитают не связываться со столь крупными животными. Иногда на бегемотов нападают львы или гиены, реже – крокодилы. Самая большая угроза для гиппопотамов – это люди.

Популяция бегемотов постоянно снижается, на данный момент в ареалах обитания насчитывается примерно 130 тысяч особей.

Главная причина вымирания животных – браконьеры. Чаще всего страдают те животные, которые населяют неохраняемые территории. Также животных становится меньше из-за исчезновения сред обитания. Гиппопотамы не могут жить без пресноводных водоёмов, поэтому они крайне уязвимы к засушливым условиям, сельскохозяйственной деятельности, промышленности и изменению маршрутов естественных потоков воды.

Люди принимают меры по защите и сохранению естественной популяции бегемотов. В странах, где животных много, запрещена охота. Тщательно охраняются естественные места обитания зверей.

См. Бегемоты