Махаяна (англ. mahayana) — большая колесница, позже возникшее учение о спасении души.

Это направление буддизма образовалось с появлением цикла текстов, названного «Пряджняпарамита». Это название происходит от санскритских слов «пражня» («высшая мудрость») и «парамита» («переправа», «средство к спасению»).

В махаяне меняется отношение буддистов к Будде – он уже не просто Учитель и проповедник, а могущественное сверхъестественное существо, которому можно поклоняться как божеству.

Махаяна сохранилась в Китае, Японии, Тибете, Монголии, Гималаях.

Самые ранние тексты махаяны - это сутры Совершенствования мудрости (Праджня-парамиты), которые датируются I в. днэ – I в. н э. и которые начали переводиться на китайский язык уже со второй половины II в. По легенде считается, что их тоже произнес Будда Шакьямуни, но смысл их не был понят людьми и поэтому эти сутры 500 лет хранили наги (змеи-драконы) и боги, пока не пришел Нагарджуна (историки датируют его жизнь II-III вв.), которого махаянисты именуют Вторым Буддой, и не возвестил их вновь, дав подробные разъяснения и комментарии. То же примерно произошло и с махаянскими сутрами второго поколения, которые были объяснены людям Майтреей (или Майтреянатхой) и Асангой в IV-V вв. Махаянские тексты, как сутры, так и комментарии к ним и др. труды, записывались на санскрите, но далеко не все сохранились в оригиналах.

Со II по XI вв. санскритские рукописи активно переводились на китайский язык и были собраны в единую колоссальную Трипитаку.

С VIII в. санскритские рукописи переводились также на тибетский язык и в XIV в. отредактированы и упорядочены в едином каноне, состоящем из двух собраний: Ганджур (Слово Будды в 108 томах энциклопедического формата) и Данджур (Толкования Закона индийскими мастерами в 225 томах). Китайский и тибетский каноны, во-первых, содержательно и структурно не совпадают, во-вторых, включают в себя также сутры хинаяны и тантры ваджраяны (Алмазной колесницы), поскольку махаяна осознанно признает фактически беpконечное многообразие буддийских путей и способов освобождения. В доктрине Великой колесницы основной упор делается на учение о небесных и земных бодхисаттвах.

Небесные бодхисатвы – это просветлённые существа, которые обрели Просветление (бодхи), но до того они дали обет остаться в кругу перерождений, чтобы помогать другим существам достичь этого состояния и нирваны, хотя последняя при таком идеале практического альтруизма отходит на второй план.

Земные бодхисаттвы - это монахи и миряне махаяны, стремящиеся к Просветлению из сострадания к мукам ближнего. Делать это нужно с любовью, но без привязанности, чему можно обучиться с помощью 10 (в ранней махаяне - 6) видов совершенствования: даяния, нравственности, терпимости, решимости, сосредоточенного созерцания (медитации), проникновенной мудрости, способа, молитвы, силы и знания. Обретаемое совершенство характеризуется многими качествами, в том числе свехъестественными способностями адепта: ясновидением, яснослышанием, чтением чужих мыслей, памятью о прошлых перерождениях, чудесной силой.

Бодхисаттва постоянно в пути, накапливая добродетели и знания, постигая таинство пустотности (шуньята).

Эта великая Пустота (шунья), которую возможно созерцать, и есть единственно подлинная реальность. В ней пребывает Будда – абсолютное единство сущего, неотличимое от Пустоты и неохватимое мыслью (ачинтья). Все остальное мыслимое, начиная с сансары и нирваны, является Иллюзией (майя), обманом, игрой сознания. Следовательно, Иллюзия - это способ представления Будды, а избавление от нее - это достижение состояния буддства, которое есть всегда, везде и во всем, в т.ч. в нас.

Всё мироздание можно уподобить Телу (кайя) Будды, иллюзорно разделяемому на 2, 3, 4 тела Будды. Из них одно (Тело формы) или два (Тело воплощения, например, явившийся людям Будда Шакьямуни, и Тело наслаждения) удобно изображать, но в действительности это лишь иллюзорные средства сообщения Тела Закона (Дхарма-кайя), которое в реальности есть Будда и Пустота.

Главными школами махаяны стали школа срединников (мадхьямика) и школа йоги сознания (йогачара, виджнянавада), имевшие несколько подшкол в Индии, а ныне существующие среди тибетцев, китайцев, японцев и других буддистов махаяны в виде соответствующих национальных школ, произошедших от тех двух индийских.

Различия между последними сводились в основном к способам доказательства, изложения доктрины.

См. Буддизм