Рождественский вертеп – художественная композиция, отражающая действо Рождества Христова.

В канун Рождества Христова по благочестивой традиции православные храмы украшаются вертепами.

Слово «вертеп» соответствует латинскому понятию «praesepe» («ясли, кормушка для скота»). В христианском восприятии этот термин получил обобщенное значение как место Рождества Христова.

Вертеп не имеет никаких стандартов ни по размеру, ни по количеству персонажей, ни даже по времени (его основной сюжет может быть перенесен и в современность). Единственной константой в веках остается сцена у яслей, где лежит новорожденный младенец-Иисус. Кроме того, вертепом называют театральные постановки на рождественские темы.

На Руси вертеп известен с XVII столетия, а в Малороссии – с XVI века. Именно Малороссия подарила России такую уникальную традицию. Как утверждают исследователи, украинский вертеп, в свою очередь, стал преемником польской традиции. А в Польшу рождественский кукольный театр пришёл из католической культуры Европы.

В начале десятого века в Риме возникла традиция представлять в храме сцены из жизни Христа. Это представление длилось несколько дней. Но сцена Рождества Христова никогда не разыгрывалась живым планом. Она присутствовала в храме на протяжении всего действа от Рождения до Смерти Спасителя. Богородицу, Иосифа и Младенца Христа изображали куклы, которых делали знаменитые скульпторы. Кукол, которым выпадала честь играть Деву Марию, в Италии называли марионетками.

Отсюда и пошла традиция устраивать в католических храмах рождественские вертепы. Затем стали изготавливать вертепы меньшего размера. Их помешали в ящики, изготовленные в виде храма. Так вертеп вышел из храма и пришел в дом человека. Западные вертепы были механическими, фигурки в них передвигались по кругу.

Этот кукольный театр представлял из себя большой ящик, внутри которого располагалась сцена, чаще всего двухъярусная: в верхнем показывали поклонение новорожденному младенцу Иисусу, в нижнем - эпизоды с Иродом, после смерти которого следовала светская часть представления, на которой детей занимал Петрушка. Из декораций на сцене ставили лишь ясли с младенцем. К задней стенке прислонены две фигуры: одна их них представляет праведного Иосифа с длинной бородой, другая – святую Деву Марию. Хозяин вертепа обычно сам говорил текст и водил кукол. Несколько хористов – мальчишек, певших на службе, распевали рождественские песнопения. А если в труппу входил музыкант, то он сопровождал пение и пляски игрой на своем инструменте.

В течение нескольких веков в Москве за неделю до Рождества разыгрывалась принародно История «Пещное действо». Это действо стало одним из излюбленных сюжетов театрализованных представлений на Руси в XVI – XVII вв. и до «Петрушки» Игоря Стравинского. Чин «Пещного действа» – древняя и совершенно забытая сейчас традиция Церкви. Совершается он в день памяти пророка Даниила и трёх святых отроков, т.е. 18 декабря по старому стилю и 30 по новому. И если вертепный театр ставился в основном для детей, то "Пещное действо" не уставали смотреть из года в год все от мала до велика. Исполнители этих рождественских представлений не были профессионалами, они давали заработок тем, кто оставался на зиму без работы. В деревнях это были крестьяне, в городах - любители из мещан.

Тексты к вертепам писали священнослужители на основе Священного Писания. А представляли вертепы на Святки и на Рождество школяры. Так в старину называли воспитанников духовных семинарий. Так как деревянный кукольный домик-вертеп был тяжелым, то школяры тащили его на носилках. И он словно плыл в рождественской морозной ночи над деревенской дорогой, как спасительный ковчег, защищая землю от всего тревожного и опасного, происходящего в мире.

Но удивительная зрелищность кукольного действа так и не стала в вертепе главной. Вертепные фигурки останутся иллюстрацией к духовному содержанию текстов. Тексты в рождественских вертепах в народной традиции представляли отстраненно. Их или распевали в духовных стихах, или сказывали, или просто проговаривали без всякой интонации.

Вертепный театр был любимым развлечением для детей, которых в дореволюционной Росси в светские театры практически не возили. В течение года рождественские театрики-ящики, вместе с комплектами кукол хранились где-нибудь на чердаке или в сарае. Ходили с ними с 25 декабря в течение Святочной недели, а иногда и до самого Великого поста, но после Святочной недели духовную часть показывать запрещалось, оставалась только светская.

Сделать один из главных атрибутов Рождества просто: основой вертепа является каркас из стального прута. Он обезпечивает прочность конструкции. Проволока обязательна, ведь именно к ней будут впоследствии привязываться хвойные ветки. Создание вертепа напоминает укладку черепичной крыши: каждая черепичка. кладется внизу, следующая - ярусом выше. Так же и ветки. Еловые ветки не идеальной формы: одни – тоньше, другие – толще. Поэтому в вертепе остаются просветы. Закрывать их надо ветками меньшего размера.

Особое внимание следует уделить входу в пещеру. Чтобы у входа не торчали веточки, их закрывают большими лапами хвои, с помощью которых делаются ворота. Сами ворота украшаются шишками, при входе вешается фонарик, в глубине вертепа устанавливается икона Рождества Христова. Во время праздника православные могут заходить внутрь и прикладываться к святыне, говорят священнослужители. Поэтому высота пещеры должна быть около 180 сантиметров, ширина – полтора метра. Глубина конструкции может быть любой, всё зависит от фантазии.

На Рождество вертепы можно установить не только в храме или на территории монастырей. Если есть загородный дом, вертеп можно установить прямо во дворе, а маленький вертеп можно поставить на рождественском столе или около новогодней ёлки.

См. Вертеп