Великая колесница — направление в буддизме, оформившиеся на втором этапе становления буддизма, когда были радикально пересмотрены буддийские догматы.

Синоним: махаяна.

Процесс пересмотра догматов начался на рубеже новой эры. В основных чертах завершился в V в. в двух основных учениях — мадхьямиков-шуньявадинов, у которых ведущим теоретиком этого течения махаяны являлся индийский философ Нагарджуна, и йогачаров-виджнянавадинов во главе с индийским философом Васубандху.

Изменения коснулись в первую очередь сотериологии (богословского учения о спасении человека. См. Сотериология).

Нирвана стала пониматься не как полное прекращение существования, абсолютное небытие, а как некое блаженное состояние, должное бытие.

Будда уже не трактуется в качестве царевича Сиддхартхи, обретшего просветление под деревом Бодхи и первым из людей навсегда ушедшего в небытие, а представляется как некое высшее существо, вечно пребывающее в нирване, Абсолют, Тело Дхармы, безпредельное в пространстве и времени, т.е. присутствующее всегда и везде во всём сущем. При этом исторический Будда Шакьямуни и все другие будды являются эманациями Абсолюта.

Из такого понимания сущности Будды следовало, что все без исключения живые существа обладают природой будды, а сансара тождественна нирване при безусловной реальности последней и условной реальности первой.

В махаяне в такой связи значительно уменьшилось функциональное значение четырёх благородных истин, особенно первой из них.

В учениях Великой Колесницы пересмотрено важнейшее для хинаяны учение о дхармах. В махаяне они рассматриваются в качестве условнореальных, а не безусловно-реальных сущностей. При этом безусловнореален только Будда в Теле Дхармы.

Махаянистское понимание центральных категорий буддийского учения запечатлено в зависимости от времени создания в многочисленных памятниках на санскрите, которые противостоят сутрам на языке пали.